A mormogás felerősödött, a vendégek elhallgattak, Madison pedig megalázottan elsétált. Daniel egy székhez vezette Claire-t, és odahajolt hozzá, hogy a szemébe nézzen. “Jól vagy?” – kérdezte halkan. Claire bólintott, könnyek gyűltek a szemébe. “Igen, köszönöm. “Valakinek meg kellett tennie” – válaszolta határozottan. A parti véget ért, és több vendég is köréje tolongott, hogy lekicsinyelje az esetet, de Daniel félbeszakította őket: “Ez nem játék, ez zaklatás, és ezt nem tűröm”. Claire némán összehúzta a kabátját, és most először érezte magát védekezőnek. Daniel ragaszkodott hozzá, hogy a vendéglátós teljes egészében fizesse ki, és felajánlotta, hogy visszakíséri a lakására. Útközben beszélgettek az anyja egészségéről, az álmáról, hogy ápolónőnek tanuljon, és az anyagi nehézségeiről.
Daniel ítélkezés nélkül, őszintén érdeklődve hallgatta. “Bátor vagy” – mondta. “A bátor emberek messzire jutnak, még akkor is, ha a világ megpróbálja elpusztítani őket. Amikor a lány megérkezett, átnyújtotta neki a névjegykártyáját: “Hívjon fel holnap. Lehet, hogy van egy állásom a számodra, valami jobb. Jobbat érdemelsz egy viccnél.” Claire tétovázott, feldúltan: “Miért segít nekem?” Daniel enyhén elmosolyodott. “Mert egyszer én voltam az, akit kinevettek, és valaki hitt bennem. Most rajtam a sor. Ahogy a férfi autója elhúzott, Claire ott állt a járdán, csuromvizesen, de a szíve felragyogott a reménytől. Hosszú idő óta először érezte úgy, hogy a története még csak most kezdődik, és hogy ez az éjszaka, a megaláztatással együtt, mindent megváltoztathat.
A Langston Estate-ben már senki sem nevetett.Vegyél vitaminokat és étrend-kiegészítőketMeleg este volt Los Angelesben, és a Langston-birtok medencéje tündérfényektől, pezsgős poharaktól és dizájnerruháktól csillogott. Claire Mitchell, a huszonkét éves pincérnő nehezen tartotta stabilan a tálcáját, miközben ki-be kanyargott a gazdag vendégek között. Egy vendéglátóipari cégnél dolgozott, és próbált pénzt keresni, hogy kifizethesse az édesanyja orvosi számláit. A vendégek alig vették észre; számukra láthatatlan volt, csak egy fekete-fehér pincérnő.
Érezte a tekintetek és a nevetések súlyát, amikor ügyetlenül elsöpört egy csoport csillogó ruhás fiatal nő mellett. Madison Langston, a házigazda lánya felemelte a pezsgős poharát, és kuncogott: “Vigyázzon, hova lép, pincérnő”. A csoport nevetésben tört ki. Claire lehajtotta a fejét, és azt mormolta:
“Bocsánat”, remélve, hogy eltűnik. De Madison még nem fejezte be. Ahogy a medence széléhez közeledett, hirtelen magába könyökölt. A tálca lerepült, a poharak összetörtek, és Claire a tömeg nevetése közepette belevetette magát a jeges vízbe. A telefonok zúgtak, és a fújjongások repkedtek. Claire ázottan bukkant elő, a szempillaspirálja folyt, a megaláztatás jobban égette, mint a kaliforniai nap. Vizes cipője miatt megcsúszott, ami még több gúnyt váltott ki belőle. Egy pillanatra elgondolkodott azon, hogy elmenekül, otthagyja a fizetését és a méltóságát, amit már lábbal tiport, de beteg anyja arca visszatért, hogy kísértse. Remegve felállt, és megpróbált ellenállni a gúnynak.
Ekkor megváltozott a hangulat. Egy hang emelkedett a tömeg fölé: “Mi folyik itt? Mindenki megfordult. Daniel Hayes, egy önjelölt milliárdos és neves emberbarát lépett be a medence bejáratán. Elegáns öltönye ellentétben állt közvetlen, határozott testtartásával. Tekintete a reszkető és megalázott Claire-re esett, és síri csend lett. Daniel a semmiből építette fel a vagyonát, és a partira a munka miatt hívták meg, de a jelenet, amit látott, felháborította. Látta, hogy Claire-t gúnyos arcok veszik körül, Madison pedig úgy nevet, mintha mi sem történt volna. “Ki tette ezt?” – kérdezte rekedten. Senki sem válaszolt. Madison ártatlanságot színlelt: “Csak vicc volt… megcsúszott, és nem esett baja”.
Daniel hunyorgott. “Egy vicc? Szerinted vicces megalázni valakit, aki keményen dolgozik, hogy téged szolgáljon?” A nevetés azonnal elült. A vendégek nyugtalanul néztek egymásra. Claire legszívesebben eltűnt volna, de Daniel jelenléte erőt adott neki. Madison megforgatta a szemét, és odasúgta: “Ugyan már, Mr Hayes, ő csak egy pincérnő. Ezek a szavak szabadjára engedték Daniel dühét. A vendégek felé fordult.
Ez az önök eleganciaérzéke? Kinevetni valakit, aki a munkáját végzi? Nélkülük a felük még egy partit sem tudna rendezni.” A tömeg idegesen megmozdult. Madison zavartan nem tudta, hova álljon. Daniel megállt, megigazította a zakóját, és Claire vállára terítette. A lány megdermedt, meglepte a férfi váratlan méltósága. Madison tiltakozott, de Daniel nyugodtan válaszolt: – Apád talán hallott arról, hogy milyen lányt nevelt.
