Zainab soha nem látta a világot, de minden lélegzetvételével érezte annak kegyetlenségét. Születésétől fogva vak volt, és olyan családban nőtt fel, ahol a szépséget mindennél többre becsülték.
Két nővérét elbűvölő szemük és elegáns alakjuk miatt csodálták, míg Zainabot tehernek, zárt ajtók mögé rejtett szégyenteljes titoknak tartották. Édesanyja meghalt, amikor még csak ötéves volt, és attól a naptól kezdve apja megváltozott: keserűvé, neheztelővé és kegyetlenné vált, különösen vele szemben. Soha nem szólította a keresztnevén: mindig csak “az a dolog” volt. Nem hívták meg a családi vacsorákra, és el kellett tűnnie, amikor vendégek érkeztek. Huszonegy éves korában olyan döntést hozott, amely végleg összetörte azt, ami a szívéből megmaradt.
Egy reggel az apja belépett a szobájába, ahol Zainab csendben ült, ujjai egy régi könyv Braille-írással írt lapjain siklottak, és egy ruhadarabot tett az ölébe.
“Holnap megnősülsz – mondta szárazon.
Zainab megdermedt. Férjhez mész? Kihez?
“Egy koldussal a mecsetből – folytatta. “Te vak vagy, ő meg szegény. Jó párosítás neked.”
A vér elhagyta az arcát. Sikítani akart, de nem jött ki belőle hang. Nem volt más választása.
Másnap a szertartást siettették. Senki sem méltóztatott leírni neki annak a férfinak az arcát, akihez hozzáment. Az apja odalökte hozzá, és megparancsolta neki, hogy fogja meg a karját. A lány engedelmeskedett, mint egy árnyék a saját testében. A vendégek azt mormogták: “A vak lány és a koldus”. A szertartás után az apja egy kis zsák ruhát adott neki, és a férfinál hagyta.
“Most már a te problémád – mondta, és elsétált.
A férfi, Jusza, csendben egy kis, romos viskóhoz vezette a lányt a falu szélén. A levegőben nyirkos föld és füstszag terjengett.
“Nem sok – mondta halkan. “De itt biztonságban leszel.”
Zainab leült egy régi szőnyegre, és visszatartotta a könnyeit. Ilyen volt tehát az élete: vak lány, egy koldus felesége, egy vályogkunyhóban… és csak egy kis remény.
Az első éjszaka azonban valami váratlan dologra derült fény.
Jusza finoman elkészítette a teát, felajánlotta neki a kabátját, és az ajtó mellett aludt, mint egy őrző, aki védi a királynőjét. Figyelmesen beszélgetett vele: a kedvenc történeteiről, az álmairól, arról, ami mosolyra fakasztotta. Soha senki nem tett fel neki ilyen kérdéseket.
A napokból hetek lettek. Jusza minden reggel elkísérte a folyóhoz, és olyan költői részletességgel írta le a napot, a madarakat és a fákat, hogy a lány mintha a szavain keresztül látta volna őket. Énekelt neki, miközben a lány a ruháit mosta, esténként pedig mesélt neki csillagokról és távoli földekről. Zainab évek óta először nevetett. A szíve fokozatosan megnyílt. És abban a kis kunyhóban megtörtént a váratlan: szerelmes lett.
Egy délután, miközben a kezét kereste, megkérdezte: – Mindig is koldus voltál?
Tétovázott, majd halkan válaszolt: “Nem voltam mindig ilyen”.
Nem ragaszkodott hozzá.
Míg egy nap…
Egyedül ment a piacra, amikor valaki erőszakosan megragadta a karját.
“Vak fattyú!” – sziszegte egy hang. A nővére, Amina volt az. “Még mindig életben vagy? Még mindig a koldusasszonyt játszod?”
Zainab érezte, hogy könnyek gyűlnek fel, de határozott maradt.
“Boldog vagyok” – mondta.
Amina nevetett: – Azt sem tudod, hogy néz ki. Egy rakás szar. Akárcsak te.” Aztán hozzátett valamit, ami összetörte:
“Ő nem koldus. Zainab, hazudtak neked.”
Zainab elveszetten és tántorogva tért vissza. Amikor Yusha visszatért, megkérdezte: “Mondd el az igazat. Ki vagy te valójában?”
Aztán letérdelt, megfogta a kezét, és azt mondta:
“Nem kellett volna ilyen korán megtudnod. De nem tudok tovább hazudni neked.”
A szíve vadul vert.
“Nem vagyok koldus. Az emír fia vagyok.”
Zainab világa forogni kezdett. A kedvesség, a szelídség és a történetek minden emléke hirtelen teljesen új értelmet nyert. Soha nem volt koldus. Az apja nem egy koldushoz adta férjhez, hanem egy rongyokba öltözött herceghez.
“Miért hagytad, hogy ezt gondoljam?” – kérdezte remegve.
“Mert olyasvalakit akartam, aki lát engem – nem a vagyonomat vagy a címemet. Valaki, aki tiszta. Olyan szerelmet, amit nem lehet megvenni. Te vagy minden, amire valaha is vágytam, Zainab.”
Könnyek gördültek le az arcán. A múlt fájdalma keveredett a hitetlenkedéssel egy olyan férfi iránt, aki bármit megtenne egy olyan szívért, mint az övé.
“És most?” – kérdezte.
Jusza megszorította a kezét: “Most velem jössz, a palotába”.
Zainab habozott: “De hát én vak vagyok… hogy lehetnék hercegnő?”
Gyengéden válaszolt: – Már az vagy, hercegnőm.
Aznap éjjel alig aludt. Reggel egy királyi hintó várta. Amikor megérkeztek a palotához, tömeg gyűlt össze. A királynő, Yusha édesanyja lépett előre, és egy pillanat múlva karjaiba vette Zainabot:
“Akkor ő az én lányom – mondta.
Zainab hatalmas megkönnyebbülést érzett. Már nem volt többé “az a dolog” az árnyékba zárva. Hercegnő volt, feleség, a lelke miatt szeretett nő.
Másnap, az udvarban néhányan zúgolódtak a belépésekor. De Yusha azt mondta:
“Addig nem koronáznak meg, amíg a feleségemet el nem fogadják és meg nem tisztelik ebben a palotában. Ha pedig nem, akkor én is vele megyek.”
A királynő felállt: – Tudassuk, hogy Zainab nem csak a feleséged. Ő Zainab hercegnő a királyi házból. Aki nem tiszteli őt, az nem tiszteli a koronát.
Zainab végre megérezte azt az erőt, amit eddig nem ismert. Nem volt többé árnyék: megtalálta a helyét a világban, és a szívének többé nem volt szüksége arra, hogy lássák, hogy szeressék.
