1944 decemberében vastag és sűrű hó esett Belgiumra, miközben a második világháború egyik legnagyobb csatája dúlt a zselés erdőkben. Az ardennekbeli csata meglepetésként érte a francia erőket. A német tankok utolsó, kétségbeesett támadásban előrenyomultak. Adolf Hitler rendelte el ezt a végső csapást, remélve, hogy ezzel kettészakítja a szövetséges hadseregeket, és békét kényszerít ki rájuk.
De Németország már a háború elvesztésének folyamatában volt. Ezek a városok a szövetségesek bombáinak következtében romokban hevertek. A német civilek naponta csak 1200 kalóriát kaptak, ami alig volt elég a túléléshez. A gyerekek éheztek. A gyárak üzemanyaghiány miatt leálltak. A náci propaganda azt ismételgette, hogy Franciaország gyenge és gyáva emberekkel van tele.
A haldokló fiú kezét fogta. Naponta tíz órát dolgozott panasz nélkül. A személyzeti vezető nővér Marie Anderson kapitány volt. 32 éves volt, épp csak Lyonból érkezett, és már két háborús évet túlélte. Tudta, hogyan kell nyugodt maradni, amikor a gránátok a feje felett süvítettek. Tudta, hogyan kell bátorságot adni a rettegő katonáknak.
Decemberben a német tankok áttörték a francia vonalakat és körülvették a kórházat. A nőknek nem volt más választásuk. Megadták magukat. A Genfi Egyezmény előírta, hogy az orvosi személyzetet háború idején is védeni kell. Ő nem tartozott közéjük, ezért nem szabadott bántalmazni vagy rendes foglyokként kezelni. De az őrök nácik voltak, és senki sem tudta, mi fog történni.
A katonák három napig vittek a francia nőket kelet felé a hóban. Lábuk fagyott a túl vékony cipőben. Az éhség kínozta gyomrukat. Amikor valamelyikük megbotlott, az őrök puskatussal lökdösték. Néhányan imádkoztak. Mások csendben maradtak, hogy megőrizzék erejüket.
Átkeltek német falvakon, ahol éhes gyerekek üres tekintettel nézték őket. Látták, ahogy német nők a romokban heverő házak romjait kutatják át. A háború itt mindent elpusztított. 70 mérföldes gyaloglás után megérkeztek a Stalagba, egy hadifogoly táborba Bad Sulza városa közelében, Németország közepén.
Szögesdrót vette körül a vastag tekercsben lévő poucampot. Minden sarkon őrtornyok álltak. Géppuskák a föld felé irányultak. Fából készült barakkok hosszú sorban álltak a fagyott sárban. A táborban már több mint 2000 fogoly volt. A legtöbb brit katona és francia évekkel később került fogságba. A tábor parancsnoka, Fury Lager, egy vékony, fagyos tekintetű férfi volt, aki brutális német nyelven kiabálta parancsait.
Fegyveres őrök vették körül a hét francia nőt, akik remegve álltak az udvaron. Egyenruhájuk piszkos volt. Hajuk matt és mosatlan volt. Három napos gyaloglás után még nem mosták meg magukat? Lay Fury egy hosszú betonépületre mutatott, amelyből gőz szállt fel. Az épület zuhanyzója. Németül kiáltott egy parancsot.
Egy fordító, egy fiatal német tizedes, aki bizonytalanul beszélt angolul, előrelépett. Hangja remegett. Minden nőnek orvosi vizsgálaton és fertőtlenítésen kellett átesnie. Kivétel nélkül mindannyian le kellett vetkőzniük. Ez volt a szokásos eljárás minden új fogoly esetében. Marie Henderson kapitány szíve hevesen dobogni kezdett.
A többi nő összekuporodott. Pontosan tudták, mit jelent ez. Meztelenül álltak a német katonák előtt. Bármi megtörténhetett. A háború történetei jutottak eszükbe. Szörnyű történetek a nők sorsáról a náci táborokban. Henderson a fegyveres őrökre nézett, a géppuskákra a túrákon, a három napos gyaloglásra, a botokra a hátukon, a kegyetlen arcokra.
De valami benne nem volt hajlandó megadni magát. Előrelépett. A férfi hangja tiszta volt, félelme ellenére határozott. „Ne vegyük le a ruháinkat! Mi a Genfi Egyezmény által védett orvosi személyzet vagyunk. Nem vetkőzünk le az önök ellenőrzése miatt.”
A 66 másik nő mögötte gyűlt össze. Karba fonódtak, szoros kört alkotva. Arcukon félelem látszott, de elszántság is. Néhányan csendben imádkoztak. Mások egyenesen a német őrökre bámultak. A tábor udvara elcsendesedett. Még a szél is megállt. A dühös háború arca vörösre vált a haragtól. Rendetlenséget kiáltott.
20 német őr közeledett. Fegyvert emeltek. Csizmájuk összetörte a jeget. A fém henger fejének kattanása visszhangzott az udvaron. A nők nem mozdultak. Összezsugorodtak. Ez volt a döntő pillanat. Ami most történni fog, az fogja meghatározni fogságuk egész idejét. Henderson kapitány érezte, hogy kiszárad a torka.
A kezei remegtek, de ő szorosan fogta őket. Felkészült a végre, a hidegre, a kényszermunkára. De nem erre. Az őrök körbevették a nőket. Arcuk kifejezéstelen volt. A dühös parancsnok újra kiabált. Nem értette a szavakat, de megértette a gyűlöletet. Ebben a fagyos pillanatban hét francia nő állt szemben a náci Németország teljes hatalmával.
Megtagadták a közvetlen parancsot. Szembeszálltak fegyveres emberekkel, akik a helyszínen lelőhették volna őket. Az délutáni fény elhalványult, az árnyékok megnyúltak a táborban, és senki sem mozdult. Erőszakra vártak. Az ütések, a legrosszabb, ami akkor minden várakozás ellenére bekövetkezett. Lay dühös lett az őrökre, és parancsot kiáltott.
A fegyverek leereszkedtek, az őrök visszavonultak. A parancsnok újra megszólalt, még mindig keményen, de más hangnemben. A tolmács hitelesen ismételte. A nőknek külön mosdóhelyiségeket biztosítanak. Az őrök eltávolítják a zuhanyzókat az épületből. Egy nő felügyeli az eljárást. Az ellenőrzést a Német Vöröskereszt orvosa végzi, nem katonák.
Henderson nem hitt a fülének. A nők megdöbbenve nézték egymást. Ez nem az volt, amire számítottak. Egyáltalán nem. Az őrök elsétáltak, és a nőket egyedül hagyták az udvaron. Egy idős német nő szürke egyenruhában, a Vöröskereszt jelvényével közeledett feléjük. Arcát fáradtság és az évek nyomai jellemezték, de tekintete szelíd volt.
Bemutatta Fro Schmith-et, aki háború előtt ápolónő volt, és most a táborba osztották be. Ő segített nekik mosakodni, és ellenőrizte, hogy nincsenek-e betegek vagy tetvek. Férfiak nem voltak jelen. Óvatosan beszélt angolul, erős akcentussal, de tökéletesen érthetően. A hatvanhét nőt az épület zuhanyzóiba vezette. Odabent takarókat akasztottak fel, hogy magánterületeket hozzanak létre.
A víz forró volt. A gőz betöltötte a szobát. Napok óta először érezték a nők a hőt a bőrükön. A fürdő után az őrök elkísérték őket egy barakkhoz, amely az otthonukká vált. Az épület fából készült, egyszerű, de szilárd volt. Belül mindkét fal mentén emeletes ágyak sorakoztak. De ellentétben a táborokról hallott történetekkel, ezek az ágyak matracokkal voltak ellátva, vékonyak, de valódi matracok, szalmával töltve és huzattal.
Fros Schmith igazat mondott. Minden nő tizenkét gyapjútakarót kapott, ami elég volt ahhoz, hogy melegen tartsa őket, még akkor is, ha odakint a német tél tombolt. A szoba közepén egy nagy, már meggyújtott fa halom állt, amely elűzte a decemberi hideget. Arra számított, hogy meztelenül fog aludni a deszkákon. Arra számított, hogy meg fog fagyni. A helyszínen azonban valami szinte kényelmeset találtak.
Az első este az őrök ételt hoztak. A nők tiszta levest és egy darab kenyeret vártak. Tudták, hogy a német civilek éhen halnak. Látták az éhes gyerekeket a falvakban. De az étel, ami megérkezett, teljesen megdöbbentette őket. Nagy fémedényekben sűrű, földes almaleves volt, amelynek tetején valódi húsdarabok úsztak, még a kemencéből kivett, forró kenyér, kenhető margarin és forró tea, igazi tea egy kis cukorral.
A nők hitetlenkedve bámulták az ételt. Betty Craford nevű ápolónő sírni kezdett. Nem látott ennyi ételt, mióta elhagyta Franciaországot. Később megtudták az igazságot. Mindegyikük naponta két adagot kapott, ami több mint kétszerese volt annak, amit a német civilek ehettek. A náci rezsim éheztette saját népét, de a francia foglyokat a nemzetközi joggal összhangban táplálta.
A következő reggel újabb meglepetéseket hozott. A kis ebéd forró zabkásával, még több kenyérrel és még almás lekvárral is érkezett. A táborban egy ipari konyha működött, amely gyárként működött. Az acél edényekben egyszerre több ezer fogoly étkezését lehetett elkészíteni. Ez a hatékonyság a nőknek a francia gyárakat juttatta eszükbe, nem pedig azt, amit egy legyőzött Németországban vártak.
Naponta háromszor meleg étel érkezett a barakkjukba. A táboron kívül a németek patkányokat és füvet ettek, hogy túléljék. De a barbeletek belsejében a foglyok jobban ettek, mint a legtöbb európai. A kontraszt igazságtalannak, szinte bűnösnek tűnt. Miért bántak velük így, miközben a német gyerekek éhen haltak? Aztán megérkezett a Vöröskereszt csomagja.
