Az Uniccoy-hegység elfeledett völgyeiben, ahol a tennessee-i köd az ősi fákra tapad és a csendes fecskék sikítanak, volt egy hely, ahol 17 nő egyszerűen eltűnt. Az év 1904 volt. Két testvér egy kereskedelmi telepet működtetett 15 mérföldre a civilizációtól. Aphim, a mindenki által megbízott, sármos kereskedő, és Silas, a csendes árnyéka. Az utazók a vendégszeretetükről beszéltek. A családok dicsérték nagylelkűségüket. De a házuk alatt valami várt a sötétben. Amikor egy tanár csizmája előkerült a tavaszi olvadáskor, egy elszánt helyettes nem volt hajlandó elfogadni a hegy titkait. Amit a padló alatt talált, amit a nyomozók a pincében láncra verve találtak, amit egy ötoldalas vallomás végül felfedett. Ezek az igazságok annyira zavarba ejtőek voltak, hogy a helyiek még ma is suttogva beszélnek róluk.
Hogyan váltak tiszteletre méltó emberek szörnyeteggé? Mi késztette őket arra, hogy megépítsék azt, amit ők „tenyésztő pincének” neveztek? És mi késztette a testvért arra, hogy végül bevallja hat évnyi elképzelhetetlen gonoszságot? Az igazságszolgáltatás gyors és végleges volt, de a módszerek… Készülj fel a következőkre! Mert ami abban a völgyben történt, megrémiszt majd. Írja meg a kommentekben, honnan nézi a műsort. És ha elég bátor ehhez az utazáshoz, iratkozzon fel, hogy ne maradjon le azokról a történetekről, amelyek az emberi természet legsötétebb zugait tárják fel.
1944 tavasza későn érkezett az Uncoy-hegységbe. A tél végre elengedte szorítását a Tennessee állambeli Monroe megye távoli völgyeiről. Március 17-én reggel egy Jacob Merrill nevű farmer a patakparti csapdáit ellenőrizte, amikor észrevett valamit egy kidőlt fatörzs mellett, ahol a jég elolvadt. Egy női csizma volt, kopott bőrből, de jól megmunkált, olyan, amilyet egy tanárnő viselhetett. Merryill azonnal felismerte, mert hat hónappal korábban látta Eleanor Vance-t pontosan ugyanilyen csizmában, amikor az asszony elhaladt a birtoka mellett, és a Blackwood Trading Post felé tartott, hogy beszerzzen néhány dolgot, mielőtt eltűnt a hegyekben. A csizmának nem lett volna szabad ott lennie. Miss Vance állítólag elhagyta a völgyet, hogy tanári állást vállaljon Knoxville-ben. Ezt hitte mindenki. Ezt mondta nekik Efim Blackwood.
A helyettes délutáni nyomozási jegyzetei, amelyek a Monroe megyei levéltárban őrződtek meg, felfedik azonnali gyanúját. Miss Vance-t utoljára Ephraim Blackwood kereskedőtelepén látták, ahol utazási felszereléseket vásárolt. Ez volt az egyetlen kereskedelmi létesítmény 20 mérföldes körzetben. Ephraim magyarázta el hirtelen távozását, azt állítva, hogy a lány honvágyról beszélt, és tőle vásárolt vonatjegyet, hogy visszatérjen keletre. Hayes azonban megtanulta, hogy ne higgyen a kényelmes magyarázatoknak olyan elszigetelt helyeken, ahol egy ember szava evangéliumnak számít, egyszerűen azért, mert senki nem meri megkérdőjelezni. A következő két napot csendben kérdések feltevésével töltötte, és minden beszélgetéssel a minta egyre zavaróbbá vált. Egy Catherine Dri nevű postai úton rendelt menyasszony 9 hónappal korábban érkezett a legközelebbi vasútállomásra, Blackwoodtól vásárolt kellékeket, majd eltűnt, mielőtt elérte volna 15 mérföldre északra lévő vőlegénye otthonát. Egy Sarah Kemp nevű özvegy két évvel korábban érdeklődött a Blackwood fivérek földjeinek megvásárlása iránt, és azóta nem hallottak felőle. Mindkét eltűnésnek volt ésszerű magyarázata. Mindkét magyarázat Aphim Blackwoodtól származott.
Március 20-án Hayes 15 mérföldet utazott a Blackwood-birtokra, látszólag azért, hogy rutin kérdéseket tegyen fel Miss Vance utolsó ismert mozgásáról. Az ingatlan egy névtelen völgyben feküdt, ahová csak egy szekérút vezetett, amely erős esőzések idején járhatatlanná vált, így hónapokig elzárva a külvilágtól. Aphim gyakorlott melegséggel fogadta, kávét kínált neki, és őszinte aggodalmát fejezte ki az eltűnt tanárnő miatt. Borotválkozott, jól beszélt, kunyhója rendezett és tisztán tartott volt, viselkedésében semmi sem utalt másra, csak őszinte vendégszeretetre. Testvére, Silas, csendben és impozánsan figyelte az ajtóból, majd szó nélkül eltűnt a fűrészáru-telepen. Ephraim elmagyarázta, hogy Miss Vance zavartnak tűnt, hogy említette, hogy a városban felnőtt nőnek túl nagy az elszigeteltség, hogy megpróbálta rábeszélni, hogy maradjon a tavaszi szemeszter végéig, de ő elhatározta, hogy elmegy. Jó történet volt. Lehet, hogy elhitték volna, ha Hayes nem vette volna észre a beszerzési főkönyvet, ami nyitva feküdt Ephraim asztalán. A könyvben Blackwood minden üzleti tranzakcióját rögzítette. A vastag, fekete bőrbe kötött kötet hat évre visszamenő bejegyzéseket tartalmazott. Hayes megkérdezte, átnézheti-e Miss Vance vásárlásainak nyilvántartását, ami ésszerű kérés volt, és Ephraim nem utasíthatta vissza anélkül, hogy gyanút keltett volna.
Ahogy lapozgatta az oldalakat, Hayes gyakorlott szeme megakadt valamiben, amitől megfagyott a vére. A faanyag-eladások és gabonavásárlások törvényes bejegyzései között voltak olyan feljegyzések, amelyek nem illettek oda. Egy 1903. októberi dátum mellett egy bejegyzés így szólt: „Evd ellátmány előre, ezüst kefe, 12 dollár utalványban”. A dátum egyezett Elellanar Vance utolsó megerősített észlelésével. Három oldallal korábban. 193. augusztus 1. CD kellékek jegygyűrű arany 23 dollár személyes tárgyak Katherine Dupri a levelezőrendeléses menyasszony még korábban 192. május 1. SK Land érdeklődés szemüveg gyöngy bross 47 dollár terhelés Sarah Kemp az özvegy minden bejegyzést néhány hónappal később egy szó követett Ephraim precíz kézírásával: rendezve.
Hayes semleges arckifejezést tartott, miközben leírta Miss Vance ellátmánylistáját, megköszönte Ephraimnek az idejét, és visszament a városba a mindent megváltoztató bizonyítékkal. Az a főkönyv nem csupán üzleti tranzakciók nyilvántartása volt. Az volt a beszerzések katalógusa, a völgybe érkezett nők és az általuk magukkal hozott értéktárgyak aprólékos nyilvántartása. A „letelepedett” szó legalább kilenc különböző nő neve mellett jelent meg a hat év alatt. H1 kezdőbetűkkel jelölve, H1 után pedig egy tételes lista következett azokról a személyes tárgyakról, amelyeknek a tulajdonosaikkal együtt el kellett volna hagyniuk a völgyet, de nyilvánvalóan nem így történt. A minta nem csak gyanús volt. Vádló volt. De Hayes tudta, hogy a minta önmagában nem lesz elég. A hegyi közösségek védték a sajátjaikat, és Ephraim Blackwoodot ennek az elszigetelt társadalomnak a pillérének tartották. Hayesnek több kellett, mint egy könyvelő gyanúja és egy kódolt főkönyv. Olyan bizonyítékra volt szüksége, amelyet Blackwood karizmája és a közösség hajlandósága, hogy higgyen benne, nem tudott megmagyarázni.
Aznap este Hayes megírta első hivatalos jelentését, amelyben dokumentálta Eleanor Vance csizmájának megtalálását és a Blackwood-féle főkönyvben szereplő gyanús bejegyzéseket. Megemlítette legalább három másik nő eltűnését, akiket utoljára a kereskedőtelepen láttak, és akiknek eltűnését ugyanaz a megbízható forrás magyarázta. A jelentés egyetlen ajánlással zárult, amely elindította az igazságszolgáltatás gépezetét: hivatalos vizsgálat indult Ephraim és Silas Blackwood üzleti gyakorlatáról és vagyonáról. A dokumentum a mai napig a megyei levéltárban található. Hayes gondos kézírása alapot teremtett ahhoz, ami Tennessee egyik legborzalmasabb gyilkossági ügyévé vált. Egy eltűnt tanárnő tragikus szerencsétlenségnek tűnt. Három eltűnt nő véletlennek tűnt. Kilenc kódolt bejegyzés a főkönyvben, amelyek mindegyike egy-egy nőt jelölt, aki eltűnt, miután megbízott a rossz kereskedőben, valami sokkal sötétebbet fedett fel. A völgy titkot rejtett, és ez a titok halálesetekkel járt.
Hayes helyettes megértette, hogy Ephraim Blackwooddal való közvetlen konfrontáció öngyilkosság lenne a nyomozása szempontjából. A férfi népszerű volt a völgyben, mindenki megbízik benne, és bármilyen vád, amelyre nincs szilárd bizonyíték, el lesz utasítva, mint egy kívülálló paranoiás gyanúja, aki nem érti a hegyi életmódot. Még aggasztóbb, hogy Hayes nem bízhatott abban, hogy a helyi közösség titokban tartja a nyomozását. Túl sok család függött Blackwood hitelétől és jóindulatától, és a hivatalos vizsgálatról szóló hírek gyorsabban terjedtek volna, mint ahogy ő felépíthette volna az ügyét. Így március 23-án Hayes egy döntést hozott, amely kulcsfontosságúnak bizonyult az igazság feltárásában. 30 mérföldet lovagolt délnyugatra Chattanoogába, hátrahagyva a hegyeket, hogy Blackwood befolyásától és a völgy védelmező csendjétől távol, a város kereskedelmi nyilvántartásaiban keressen bizonyítékokat. A Chattanooga Kereskedelmi Kerület nyilvántartást vezetett az összes hegyvidéki régióba szállított áruról, ami bürokratikus szükségszerűség volt, és amit Hayes három év alatt, helyettesként megtanult értékelni.
