1945 áprilisában közel ezer amerikai katona tűnt el Kelet-Európában a Németországba irányuló végső offenzíva során. Egyikük sem tért haza. Köztük volt Robert Mercer őrmester egysége is, 18 ember, akik három mérföldre a szovjet vonalaktól tűntek el. A hivatalos jelentés szerint heves harcok során elesettek. A hadsereg leveleket küldött a 18 családnak, megemlékezéseket tartott, és lezárta az ügyet. A férfiakat hősként tisztelték, akik életüket adták a szabadságért.
De 50 évvel később, amikor Dylan Mercer hadnagy egy építkezést felügyelt a Fort Campbell gyakorlóterepen, egy buldózer áttörte egy rejtett betonépítményt, amely 1947 óta volt eltemetve Kentucky talajában. Amit odabent talált, arra késztette, hogy feltárjon egy összeesküvést, amely messze túlmutatott nagyapja egységén. Egy szisztematikus eltussolás, amelyben mindazok a eltűnt katonák szerepeltek, és az igazság arról, hogy miért nem tértek haza soha.
Csend telepedett az építkezésre, csak a szél zúgott a fák között a Fort Campbell gyakorlóterének szélén. Április Kentuckyban, a levegő még mindig elég hűvös volt ahhoz, hogy Dylan lehelete ködös legyen, amikor kilélegzett. Már hat hónapja volt Campbellben, miután három évet töltött Fort Braggben, és a mérnökök magjához osztották be. Teljesítményértékeléseiben részletorientáltnak és alaposnak nevezték, ami tiszti nyelven azt jelentette, hogy őt építési felügyeletre osztották be, míg más hadnagyok a szexi bevetéseket kapták. Dylannek ez nem is zavarta. Azért csatlakozott a hadsereghez, hogy építsen, hogy javítson. Nagyapja megértette volna ezt. Robert Mercer a háború előtt asztalos volt, mielőtt a 28. gyalogsági hadosztály őrmesterré tette, és embereket vezetett Franciaországon át Németországba. Mielőtt eltűnt.
Dylan odasétált ahhoz a helyhez, ahol a penge 90 centiméter mélyen feltárta Kentucky termőtalaját. Beton, régi beton, olyan, amelynek adalékanyaga kézzel kevertnek tűnt, felülete szürkés színűre kopott, és évtizedekig tartó fagy-olvadás ciklusok nyomait viselte magán. Letérdelt, levette kesztyűjét, és tenyerével eltávolította a port. A felület mindkét irányban kiterjedt, eltűnt a talaj alatt, hideg volt tapintásra, szilárd.
„Van egy problémánk, hadnagy.” Hayes őrmester odalépett mellé, sisakját hátra tolva a fején. Hayes a Tennessee Nemzeti Gárda tagja volt, 20 éve szolgált, olyan altiszt, aki elég építkezést látott már ahhoz, hogy felismerje, ha valami nem stimmel.
„Lehet.” Dylan elővette a rádióját. „Ez nincs rajta egyetlen térképen sem.”
„Biztos? Két hetet töltöttem a helyszín tervrajzainak áttekintésével.”
Dylan felállt, és a látható betonra nézett. „Fort Campbell minden építményét dokumentálták. Minden épületet, minden bunkert, minden átkozott vízelvezető csatornát. Ennek itt nem szabadna lennie.”
A terv egyszerű volt. Előkészíteni ezt a területet egy új járműkarbantartó létesítmény számára. Rutin építkezés egy olyan területen, amelynek üres gyakorlóterepnek kellett volna lennie, és amelyet az 50-es évekbeli bázisbővítés óta nem használtak semmire. Azelőtt mezőgazdasági terület volt, amelyet a hadsereg 1942-ben szerzett meg, amikor helyre volt szüksége az Európába induló hadosztályok kiképzéséhez. Most beton volt ott, ahol beton nem lett volna szabad lennie. És Dylan reggele éppen bonyolultabbá vált. Délre egy 12-oot-os területet tettek szabaddá, nem pedig egy alapot. Egy kissé ívelt, vastag, 18 hüvelykes vasbeton tető, amelynek alól szellőzőaknák tűntek ki a talajból. Az aknák tetejét rozsdás acélrácsok fedték, amelyek a földszint felett alig láthatóak voltak. Valaki jelentős erőfeszítéseket tett, hogy elrejtse ezt a szerkezetet.
„Lehet, hogy egy régi lőszerraktár” – mondta Hayes, kezeit csípőre téve, és úgy bámult a betonra, mintha az személyesen sértette volna meg. „Valamilyen raktár, még abból az időből, amikor ez itt még mezőgazdasági terület volt.”
„Akkor az alap térképeken szerepelne.” Dylan végigment a feltárt szakaszon, lépéseit mérve, körülbelül 60 láb. „Minden dokumentálásra kerül, amikor a hadsereg átveszi a tulajdonjogot. Minden építmény, minden kút, minden szennyvízrendszer. Nem lehet csak úgy elveszíteni egy bunkert.”
„Talán még az átvétel előttről származik. Az 1942-ben volt.”
Dylan megállt, és újra megnézte a kopott betont, ahogy az adalékanyagok helyenként elkezdtek szétválni, a felület pedig az időtől megrepedezett. „Lehet, hogy tényleg ilyen régi, de miért építettek ilyesmit Kentucky farmvidékén, a semmi közepén?”
„Polgári védelem” – javasolta Hayes. „Gazdag emberek építenek menedékhelyeket.”
„Nézd meg a szerkezetet!” Dylan rámutatott a feltárt sarokra. „Ez katonai mérnöki munka. Ha tippelnem kéne, azt mondanám, német katonai mérnöki munka.”
Hayes ránézett. „A németek nem építettek bunkereket Kentuckyban, uram.”
„Nem, de mi a németeknek építettünk dolgokat.” Dylan újra elővette a rádióját. „A háború alatt az egész déli régióban voltak P táborok. Több ezer német fogoly dolgozott farmokon, építkezéseken. Ez is abból a korszakból származhat.”
A bázis mérnöke 13 órakor érkezett meg földbe hatoló radarral és háromfős csapattal. Patricia Vance őrnagy, 40 év körüli, kompetens és praktikus, olyan mérnök, aki már minden lehetséges építési komplikációt látott, és a legtöbbet meg is oldotta. Egy pillantást vetett a szabadon álló betonra, és halkan káromkodott.
„Ez nem lehet igaz.”
„Bárcsak az lennék, asszonyom.”
1500-ra elkészült a vázlat, egy körülbelül 60 láb hosszú, 20 láb széles, 8 láb mélységben eltemetett földalatti szerkezet. A GPR belső falakat, több kamrát és egy keleti végén lévő bejáratot mutatott, amelyet további betonnal zárták le, amit úgy tűnt, hogy nehéz acélajtókra öntöttek.
“This is a mess,” Vance said, studying the printout. “We’re going to have to halt construction, get a historical survey team out here, do an environmental assessment. could be hazardous materials, unexloded ordinance if it’s military, god knows what else.” She looked at Dylan. “Your project just got delayed 6 months minimum. We’re not opening that today,” she continued, pointing at the sealed entrance. “Need to assess structural integrity, get proper equipment out here, file the paperwork with base command. Probably involve the cores of engineers historical division.”
