Az Appalache-hegység mélyén, ahol az ősi tölgyek éjfélnél is sötétebb árnyékot vetnek, a Blackthornne klán generációk óta magányosan élt. 1982-ben három fiú, egy 8, egy 10 és egy 12 éves, nyomtalanul eltűnt egy vadászat során, amelynek csak néhány óráig kellett volna tartania. Dr.
Sarah Chen harmadszor is a DNS-eredményeket bámulta, miközben a kávéja kihűlt, és a hihetetlen adatok gúnyosan nézték őt a számítógép képernyőjéről. Az első eredmények után még kétszer elvégezte a vizsgálatot, mert biztos volt benne, hogy a berendezése meghibásodott. A 64-es autópálya tervezett nyomvonala alatt talált holttestek tökéletesen megmaradtak, mintha tegnap temették volna el őket, nem pedig 40 évvel ezelőtt.
A gyerekek arcai békésnek, szinte derűsnek tűntek, bőrük még a halál után is furcsa, gyöngyházfényű ragyogást árasztott. De a DNS teljesen más képet mutatott. A genetikai markerek egyáltalán nem hasonlítottak az emberekéhez. Az alapszekvenciák olyan struktúrákat tartalmaztak, amelyekkel 15 éves törvényszéki munkája során még soha nem találkozott.
Bonyolult spirális minták, amelyek úgy tűntek, mintha elmozdulnának, amikor nem nézett rájuk közvetlenül. A mitokondriális DNS különösen zavaró volt, olyan jellemzőket mutatott, amelyek mélytengeri organizmusokhoz vagy barlanglakó lényekhez tartoztak, amelyek soha nem láttak napfényt. Sarah hátradőlt az asztalától, és dörzsölte fáradt szemét.
Geometrikus mintákat alkottak, amelyek a perifériás látásában mintha vonaglottak volna. Még a fényképek is hányingert okoztak neki, ha túl sokáig nézegette őket. A helyszín felügyelője fejfájásra panaszkodott, és megtagadta a munka folytatását, amíg a maradványokat el nem szállítják. Elővette az 1982-es eredeti eltűnt személyekről szóló jelentést.
Három Blackthorne fiú, Timothy, Marcus és Little James, délutáni vadászatra indultak nagyapjukkal. Az öregember aznap este egyedül tért vissza, azt állítva, hogy a gyerekek egyik pillanatról a másikra egyszerűen eltűntek. A család tagjai a rendőrségnek adott vallomásukban homályosan fogalmaztak, tele utalásokkal a régi szokásokra és esedékes fizetésekre.
A kutatási asszisztensének üzenete szerint valami furcsát talált a genealógiai nyilvántartásokban. Ezt látnod kell. A folyosón végigsétált az irattárig, ahol David tucatnyi dokumentumot terített szét az asztalon. Születési anyakönyvek, halotti anyakönyvek és a 1800-as évekig visszanyúló családfák papírlabirintust alkottak. „Nézd meg ezt a mintát” – mondta David, és egy általa összeállított idővonalra mutatott.
„40 évente, mintha óramű pontossággal, a Blackthornne család több gyermeke egyszerűen eltűnik. Soha nem találják meg a holttesteket, nincs magyarázat. Ez legalább hat generációra visszamenőleg így van.” Sarah a dokumentumok fölé hajolt. A mintázat egyértelmű volt. 1942-ben négy gyermek tűnt el egy családi kempingezés során. 1902-ben három fiú vesztette életét egy barlangomlásban, amelynek során valamilyen oknál fogva nem maradt nyoma a holttesteknek.
1862-ben két ikerlány sétált be az erdőbe, és soha nem tért vissza. Van még más is, folytatta David. Felhívtam a megyei történészt. Azt mondta, hogy a Blackthorn család a polgárháború után telepedett le abban a térségben, de a földhivatali nyilvántartások furcsák. Nem vásárolták meg a birtokot. Egy Ezekiel Mourning nevű személytől örökölték, akinek nyilvánvalóan nem voltak ismert rokonai.
Mi történt ezzel a Morning karakterrel? Ez a lényeg. Nincs halotti anyakönyvi kivonat, nincs sírköve. Egyszerűen eltűnik minden feljegyzésből 1865 körül, pont akkor, amikor a Blackthornok megjelennek. Sarah alaposabban tanulmányozta a genealógiai táblázatokat. A családfában furcsa hiányosságok voltak. Hiányzó házastársak, apát nem feltüntető gyermekek, a 9 hónapos terhességgel nem egyező születési dátumok.
Mintha a Blackthorn vérvonalat mesterségesen tartották volna fenn, generációkon át gondosan ápolták volna. Megcsörrent a telefonja. A hívóazonosító a megyei halottkém irodáját mutatta. Dr. Chen, azonnal ide kell jönnie. Van egy problémánk. 20 perccel később Sarah a hullaház megtekintőtermében állt, és három üres vizsgálóasztalt bámult.
A biztonsági kamerák felvételein semmi szokatlan nem volt látható, csak a szokásos éjszakai őrjáratok. De valamikor éjfél és hajnal között a három konzervált holttest egyszerűen eltűnt. Az egyetlen nyoma egy furcsa édes illat volt, amely Sarah-nak olyan virágokra emlékeztette, amelyek nevét nem tudta, és három kis halom, ami ezüstporhoz hasonlított, ott, ahol a holttestek voltak a falon.
Valaki szimbólumokkal rejtett üzenetet hagyott hátra, amit fájdalmas volt elolvasni – folytatódik a szerződés. A vér adósság továbbra is fennáll. Kint a hegyek felett már hajnalodott, de Sarah hideget érzett, ami nem a reggeli levegőnek volt köszönhető. Bármi is vitte el azokat a gyerekeket 40 évvel ezelőtt, még nem végzett a Blackthornne klánnal, és most ő is részese lett a történetnek.
A hívás hajnali 2:47-kor érkezett, és felriasztotta Dr. Sarah Chent az első rendes alvásból, amit hetek óta aludt. Kezével tapogatózva kereste a telefont, és közben felborította a hideg kávét, ami előző este óta az éjjeliszekrényén állt. „Chen, itt vagyok” – motyogta, és a készüléket a füléhez nyomta. „Dr.
Chen, itt Martinez ügynök az FBI-tól. Elnézést, hogy felébresztem, de azonnal szükségünk van önre Coloradóban. Van egy eset, amelyhez szükségünk van a genetikai elemzés terén szerzett szakértelmére. Sarah felült, és azonnal éber lett. Az FBI csak olyan esetekben hívta fel, amelyek messze túllépték a normális paramétereket, olyanok, amelyek miatt a tapasztalt ügynökök sem tudtak aludni, és megkérdőjelezték mindazt, amit a természeti világról tudni vélték.
