Mindenki nevetett, amikor csak 7 centet fizetett a közel 2 méter magas nőért, akit a többi vevő haszontalannak tartott. Azt mondták, hogy nincs olyan munka, ami neki megfelelne, az ereje rosszul irányított, és csak veszteségeket okozna. De a farmer más szemmel nézett rá, mintha látott volna valamit, ami túlmutatott azon, amit a többiek mondtak.
Aznap este elvitte a pajtába, nem kemény munkára, hanem hogy titokban kiképezze. Az árverés 1857 februárjának egy forró reggelén került sor, Vassouras központi terén, Rio de Janeiro belsejében. A Paraíba-völgyben érett kávé és emberi verejték illata terjengett.
Több tucatnyi farmer keringett a fa emelvényen, ahol férfiak, nők és gyerekek álltak kiállítva, mint a marhák. Az aukciós, egy kövér, csavart bajuszú, éles hangú férfi, minden tételt olyan lelkesedéssel hirdetett, mintha telivér lovakat árulna. Amikor ő következett, hirtelen csend lett, nem csodálatból, hanem kellemetlen érzésből.
A nő 1,95 méter magas volt, talán még magasabb. Vállai szélesek voltak, mint egy férfinak, kezei hatalmasak, lábai mezítlábak, mély nyomokat hagyva a fa platformon. A szakadt, nyers pamut ruha alig takarta el szögletes testét, amelynek minden szögét és izmát az éhség és a kényszermunka határozta meg. Fekete haja a fejbőrhez közel volt borotválva.
Mély, sötét szemei senkire sem néztek. A láthatárra meredtek, mintha valahol máshol lenne.„A neve Benedita.” hirdette az aukciós, hangjában már nem volt olyan lelkesedés. „23 éves volt, a Recôncavo Baiano régióból származott, erős volt, mint egy ökör. De…” — és itt kínosan elhallgatott — „Egyetlen felügyelő sem tudta megszelídíteni. Már négy farmon megfordult. Nem engedelmeskedik a parancsoknak. Nem jó a mezőre, nem jó a nagy házba, csak fejfájást okoz. Ad valaki öt réist?”
A tér elcsendesedett. Senki sem emelte fel a kezét.„Három réis” Az árverező szinte könyörgő hangon csökkentette az árat. Semmi. Két adag rizs.Csend.Egyszer volt, hol nem volt. A gazdák elkezdtek szétszéledni, elvesztették érdeklődésüket.
Ekkor egy mély hang, amely a tér hátsó részéből hallatszott, áttört a forró levegőn. „7 cent” Mindenki megfordult. Joaquim Lacerda volt az, a Santo Antônio farm tulajdonosa, egy közepes méretű birtok, 320 hektár kávéültetvénnyel és körülbelül 80 kényszermunkással. Egy ötvenes évei elején járó férfi, ősz hajjal, ápolt szakállal, egyszerű, de tiszta ruhákban. Nem tartozott a gazdagok közé, nem volt hatalmasság.
Alig tudott megélni, mindig adóssága volt a banknak, mindig minden fillért számolgatott. A többi vevő nevetett. Hét centet fizettek azért a haszontalan óriásért. Joaquim egyre szenilisebb lett. Az árverező, megkönnyebbülve, hogy nem kell visszavinnie az árut a kereskedőnek, lecsapott a kalapáccsal: „Hét centért eladtam Lacerda úrnak. Isten áldja meg, mert szüksége lesz rá.”
Még több nevetés. Joaquim nem rezzent meg, felmászott a peronra, megfogta a Benedita bokáját kötő láncot, és lemászott. A lány csendben követte, arca kifejezéstelen volt. 3 km-t gyalogoltak a farmig. Joaquim elöl ment, egy öreg gesztenyebarna lovon ülve.
Benedita láncra verve feküdt mögötte, lába vérzett a földúton. Az út során nem szólt semmit, nem nézett vissza. Amikor megérkeztek, már késő délután volt. Az ég narancssárgára és lilára váltott. Joaquim leszállt a lóról, kikötötte, és Beneditát egyenesen a pajta felé vitte. Ez egy nagy faépület volt, ahol szerszámokat, kávészákokat és néhány állatot tartott.
És itt tartunk egy fontos szünetet, mert ha érdekel ez a történet, és szeretnéd megtudni, mit tervezett ez a farmer, iratkozz fel most a csatornára, kapcsold be az értesítéseket, és írd meg kommentben, melyik városból vagy államból nézed ezt a történetet. Szeretnénk tudni, kik vannak velünk most, itt a pajtában, ahol Joaquim épp bezárta az ajtót.
Benedita mozdulatlanul állt a szoba közepén, tekintete még mindig homályos volt. Joaquim meggyújtott egy olajlámpát, amelynek halvány fénye táncolt a fa falakon. Odahúzott egy széket, leült, és hosszú percig nézte a lányt. Végül megszólalt: „Tudsz olvasni?” Benedita nem válaszolt. Meg sem mozdult.
„Tudsz harcolni?” Újra megpróbálta. Ezúttal valami megremegett a nő szeme sarkában, alig észrevehetően, de Joaquim észrevette. Felállt, odament a pajta sarkába, és visszatért egy vadászkéssel, széles pengével és kopott fa nyéllel. A pengénél fogva tartotta, és a nyelet Benedita felé nyújtotta. „Vedd el.” Nem vette el. Gyanakodva nézett a késre, majd rá. Joaquim sóhajtott.
„Nem foglak bántani, és nem foglak a farmon dolgoztatni. Más tervem van, de szükségem van a bizalmadra. Csak egy kicsit, csak ma estére.”Benedita mozdulatlanul maradt. Joaquim a kést a földre tette közéjük, és két lépést hátralépett.„Ha meg akarsz ölni, megteheted. Nem fogom védeni magam. De ha hallani akarod, amit mondani akarok, ülj le oda.”
A sarokban lévő száraz szalmahalomra mutatott. Benedita a késre nézett, majd rá, végül lassan figyelmen kívül hagyta a fegyvert, és a szalmahalomhoz ment. Leült, térdét a mellkasához húzta, védekező testtartásban. Joaquim enyhén elmosolyodott.„Nos, ez egy kezdet.” Visszatért a székhez. „Elmondok neked valamit, amit senki más nem tud. Tíz évvel ezelőtt volt egy egyetlen fiam. Vicente-nek hívták. Okos, erős, bátor fiú volt.”
Mélyet sóhajtott, tekintete távoli volt.„Amikor 15 éves volt, elmentünk a városba, ő és én, hogy bevásároljunk. Visszafelé úton összefutottunk néhány banditával, akik el akarták lopni a szekeret. Vicente megpróbált megvédeni, de mellkason szúrták, és még mielőtt hazaértünk, a karjaimban halt meg.”
