Tyler beállította a drón vezérlőit, és az LCD képernyőt figyelte, miközben a készülék a Mount Hood sziklás kanyonja felett repült. 2001 szeptemberének egy tiszta reggelén volt, tökéletes időjárás a Forest Rangers által megrendelt ösvénytérkép készítéséhez. A rotorok enyhe zümmögése visszhangzott a fejhallgatóban, miközben a készüléket egy különösen meredek, hegymászók számára ritkán elérhető terület felett vezette.
„4. zóna, keleti szektor” – mormolta magában Tyler, és feljegyzett a koordinátákat a jegyzetfüzetébe. 35 éves korában már több tucat térképészeti projekten dolgozott, de a Rood-hegy ezen része mindig nyugtalanította. Sok eltűnésről szóló történet, sok megmagyarázhatatlan baleset.
„Mi a fene ez?” – suttogta, és közelebb hajolt a képernyőhöz.
Egy élénkpiros hátizsák szorult két szikla közé, körülbelül 50 méterrel a szikla teteje alatt. Körülötte elhalványult szövetdarabok és valami hegymászó felszerelésnek tűnő tárgyak hevertek. Tyler hidegrázás futott végig a hátán. Lassan jobb pozícióba mozgatta a drónt, hogy különböző szögekből készítsen felvételeket. Ekkor meglátta, hogy a törmelék és az aljnövényzet alatt emberi maradványok hevernek. Remegő kézzel Tyler felvette az alapállomás rádióját.
„Itt Chain. Be kell jelentenem egy felfedezést. Koordináták.” Megnézte a drón GPS-ét. „45,3742 észak. 121 IC 6958 nyugat. Lehetséges emberi maradványokat találtak egy megközelíthetetlen sziklán.”
Ranger Jason Mitchell hangja visszhangzott. „Ismételd meg, Shane. Emberi maradványokat mondtál?”
„Igen. És van egy piros hátizsák is. Úgy tűnik, jó állapotban van, annak ellenére, hogy ki volt téve az időjárás viszontagságainak. Szükségem van egy mentőcsapatra.”
Két órával később a helyszín nyüzsgő tevékenységnek adott otthont. A régió mentőszolgálatának mentőcsapatát, valamint a megyei seriffet és egy törvényszéki nyomozót is a helyszínre hívták. Tyler ott maradt, hogy a drónnal részletes képeket készítsen, míg a csapat a mentési műveletet tervezte. Laura Santos nyomozó, egy 42 éves, szürke hajú, szoros kontyba kötött nő, laptopján tanulmányozta a képeket.
„Mióta lehet ez itt?” – kérdezte Tylertől.
„Nehéz megmondani” – válaszolta Tyler. „De a szövetek romlása és a környező sziklákon növő zuzmó alapján azt mondanám, hogy legalább öt év, talán több.”
Laura elhúzta a szemöldökét. „A hátizsák meglepően sértetlennek tűnik.”
„Az a sziklás kiugrás valószínűleg megvédte őt a legkeményebb időjárási körülményektől” – magyarázta az egyik mentőcsapat tag, egy magas férfi, Derek. „És az anyagtól függően néhány modern hátizsák rendkívül strapabíró.”
Paul Henderson seriff, egy 50 év körüli, termetes férfi odalépett a csoporthoz. „Már átnéztem a eltűnt személyek aktáit. Az elmúlt 15 évben három megoldatlan esetünk volt ebben a régióban. Két férfi és egy nő.”
„Van valami információ a nőről?” – kérdezte Laura azonnal.
Henderson átnézte a jegyzeteit. „Sara Mitchell, 28 éves, 1992 októberében tűnt el. Tapasztalt hegymászóként egyedül indult expedícióra, és soha nem tért vissza. Férje jelentette az eltűnését, miután a várt időpontban nem tért vissza. Akkoriban kiterjedt keresést folytattunk, de semmit sem találtunk.”
„Az kilenc évvel ezelőtt volt” – számolta ki Laura. „Az időzítés egyezik azzal, amit itt látunk.”
„A leírásában egy piros hátizsák szerepel” – folytatta Henderson. „North Face márka, egy konkrét modell, amit mindig viselt.”
Tyler nehézséget érzett a gyomrában. Kilenc év. Az a nő kilenc egész éven át ott volt azon a magányos sziklán, míg odalent az élet tovább folyt.
„Meg kell találnunk azt a holttestet és a hátizsákot” – mondta Laura határozottan. „Ha van esély arra, hogy azonosítsuk vagy kiderítsük, mi történt, akkor az abban a felszerelésben van.”
Derek, a mentőcsapat vezetője felmérte a sziklát. „Bonyolult lesz. A szikla instabil abban a területben, és a helyzet rendkívül veszélyes. Legalább két tapasztalt hegymászóra lesz szükségünk, akik leereszkednek. És egy másik kiváló biztonsági csapatra.”
„Mennyi ideig?” – kérdezte Laura.
„Ha most elkezdjük, holnap reggelre minden készen állhat, de egy ilyen művelethez teljes nappali fényre van szükségem. Délután túl kockázatos lenne megkísérelni.”
Laura egyetértett. „Akkor holnap hajnalban. Addig is elkezdem összegyűjteni mindent, amit Sara Mitchellről tudunk.”
Aznap este, a seriff irodájában Laura az ügy iratait tanulmányozta. Egy mosolygós, hosszú barna hajú, élénk zöld szemű fiatal nő fényképei nézték vissza rá. Sara Mitchell szenvedélyes hegymászó volt, sokéves tapasztalattal. Mérnöknek dolgozott. Három éve volt házas Marcos Mitchell-lel, gyermekük nem volt. A eltűnésről szóló bejelentést Marcos maga töltötte ki. Laura elolvasta a remegő kézírással írt szavakat.
Sara október 14-én reggel felhívott, és azt mondta, hogy valami furcsát talált az ösvényen. Zavarodottnak, idegesnek tűnt. Azt mondta, hogy majd újra felhív, amikor lejön. Azóta nem hallottam felőle.
Laura körbevette azt a részt. Valami furcsa. Sara zavartnak tűnt. 9 év után végre megkapják a válaszokat. Felvette a telefont, és tárcsázta a még mindig meglévő számot. Három csengetés után egy férfi hang vette fel.
„Helló, Marcos Mitchell.”
„Igen, ki beszél?”
„A nevem Laura Santos. A rendőrség nyomozója vagyok. Mr. Mitchel, beszélnem kell önnel a feleségéről, Saráról.”
Hosszú csend következett a vonal másik végén. Amikor Marcos végre megszólalt, hangja rekedt volt. „Megtalálták?”
Marcos Mitchel olyan erősen szorította a telefont, hogy az ujjai fehérek lettek. Évek. Évek teltek el azóta a legutóbbi hívás óta, amióta Sara ideges hangon elmondta, hogy talált valamit, amit nem lett volna szabad látnia. Évek, amelyeket fájdalmas bizonytalanságban töltött, a remény és a kétségbeesés között.
„Mitchell úr” – a nyomozó hangja visszahozta a valóságba. „Ott van még?”
„Igen” – válaszolta remegő hangon. „Igen, itt vagyok. Ő az? Biztos benne?”
„Még nincs biztos megerősítésünk” – magyarázta Laura óvatosan. „De emberi maradványokat és egy piros hátizsákot találtunk a Rude-hegy szikláján. A jellemzők alapján úgy véljük, hogy a felesége lehet. A végleges megerősítéshez DNS-vizsgálatra lesz szükségünk.”
Marcos sank into the chair in his living room, the same room where he and Sara had planned that trip, where she had packed her backpack so carefully, checking each item twice. “Where exactly?” he asked.
“East sector, very steep area, rarely accessed. A drone operator found her during routine mapping.”
„Egy drón” – ismételte Marcos, szinte nevetve az irónián. „Évekkel ezelőtt még nem volt ilyen technológiánk.”
„Hetekig kutatott, és semmit sem talált. Tudom, Mr. Mitchell, és mélyen sajnálom. De most lehetőségünk van hazahozni Sarát, megfelelő temetést rendezni neki, és talán kideríteni, hogy pontosan mi történt aznap.”
Marcos lehunyta a szemét, és eszébe jutott az 1992-es októberi reggel. Sara hajnal előtt elment, és gyengéden megcsókolta, miközben ő még félig aludt.
„Három nap múlva visszajövök” – suttogta. „Szeretlek!”
Ezek voltak az utolsó szavak, amelyeket személyesen hallott tőle. A hívás másnap reggel 10 körül érkezett.
„Marcos, itt valami nem stimmel” – mondta Sar. Hangja feszült volt. A háttérben hallotta a szél zúgását, a Hud-hegy magaslati jellegzetes hangját.
„Hogy érted ezt? Jól vagy?”
„Igen. De találtam valamit, egy nyomot, ami nem lenne szabad itt lennie, friss nyomokat.” És elhallgatott. „Vannak itt emberek, Marcos. Férfiak nehéz felszereléssel, akik oda-vissza járnak. Ez nem normális.”
„Sara, gyere ki onnan!” – mondta Marcos azonnal, miközben hideg futott végig a hátán. „Gyere le most!”
„Megcsinálom. Csak előbb készítek néhány fotót. Dokumentálom a helyszínt. Ez fontos lehet.”
„Sara, ne. Csak menj le.”
„Minden rendben. Nem is láttak meg. Elrejtőztem néhány nagy szikla mögött. Lefényképezem, és azonnal lejövök. Hívlak, ha leértem a hegy lábához, rendben?”
Ez volt az utolsó alkalom, hogy hallották a hangját. Marcos pislogott, és visszatért a jelenbe. „Nyomozó, amikor Sara aznap felhívott, azt mondta, hogy valami gyanúsat talált. Férfiak nehéz felszereléssel, jelöletlen ösvény. Akkor ezt elmondtam a rendőrségnek, de ők azt hitték, hogy Sara csak más hegymászók szokásos tevékenységét figyelte.”
Laura feljegyzést készített. „Láttam a jelentésben. Van ötlete, hogy mit talált?”
„Fogalmam sincs. Sara óvatos volt, tapasztalt. Ha valami gyanúsat talált, ami miatt aggódva felhívott, akkor az komoly dolog volt.”
„Mitchel úr, holnap reggel visszaszerezzük a holttestet és a holmiját. Van rá esély, hogy kamerát vitt magával?”
„Mindig.” Marcos azonnal válaszolt. „Sara soha nem ment a hegyekbe a fényképezőgépe, egy Nikon 35re nélkül. Minden mászását dokumentálta.”
Laura reménykedni kezdett. Ha a kamera a hátizsákban van és a film sértetlen, akkor még lehet, hogy sikerül valamit kideríteni. Másnap hajnalban a mentőcsapat a szikla tetején helyezkedett el. Derek és egy másik tapasztalt hegymászó, Jake, megkezdték a leereszkedést, kötelüket szilárdan rögzítve a csúcs hatalmas szikláihoz. Tyler a drónt irányította, légi felvételeket készítve a parancsnokok számára. Laura és Henderson seriff biztonságos helyről figyeltek, míg a mentőautó és a törvényszéki csapat a közelben várakozott.
Down the stairs, Derek’s voice crackled through the radio. “I see the backpack now. It is trapped between two rocks, and is still largely intact.”
Tyler adjusted the camera zoom, capturing every moment. The body was a few meters from the backpack, partially covered by years of accumulated debris.
“Jake, you take the body. I’ll go by the backpack.” Derek instructed.
It took 40 minutes of careful work. The body was placed in a special bag and used first. Upon reaching the summit, the forensic team immediately began preliminary documentation.
„Nő, látszólagos életkora megegyezik az eltűnt személyével.” Az orvosszakértő bejelentette: „Részletesebb vizsgálatokra lesz szükségem, de vannak jelek, amelyek jelentős traumára utalnak, amely nagy magasságból való zuhanással egyezik meg.”
Aztán Derek elérte a csúcsot, óvatosan tartva a piros hátizsákot. Meglepően jó állapotban volt. A tartós szintetikus anyag kibírta a 9 évnyi kitettséget. Laura kesztyűben közeledett, és óvatosan kinyitotta a rekeszeket. Belül összehajtott ruhák, elsősegély-készlet és energiaszeletek voltak, amelyeket az idő múmiaként őrzött meg. Aztán megérezte egy nehéz, lezárt műanyag zacskót.
„Találtam valamit” – jelentette be, miközben óvatosan levette a zsákot.
Benne volt egy Nikon fényképezőgép, még a filmmel együtt, és egy másik műanyagba csomagolt jegyzetfüzet.
„Sara a felszerelését védte” – kommentálta Derek. „Tudta, mit csinál.”
Remegő kézzel Laura kinyitotta a jegyzetfüzetet. Az oldalak nedvesek voltak, de olvashatók. Az utolsó bejegyzés 1992. október 13-án készült, az eltűnés előtti napon.
Az expedíció második napja. Tiszta idő, kiváló körülmények. Délután 2 órakor értem el a megfigyelőpontot. Hihetetlen kilátás, de valami furcsa történt. Hangokat hallottam, nehéz gépek zaját. Úgy döntöttem, utánajárok.
A következő oldalon több sietve írt jegyzet volt.
Találtam egy jelöletlen ösvényt, amely az északi oldalon vezetett lefelé. Friss, nehéz terepre alkalmas bakancsnyomok. Felmentem egy sziklapárkányra, és láttam valamit, amit nem lett volna szabad. Fegyveres férfiak dobozokat pakoltak egy teherautóból egy barlangba. Nem hegymászók voltak. Nem parkőrök voltak. Fotókat készítettem. Jelentenem kell ezt.
Laura-t borzongás futott végig. Valamit látott, amit nem lett volna szabad látnia. Marcos Mitchell a rendőrség bejáratánál állt, képtelen volt megmozdítani a lábát. Laura Santos egy órával korábban telefonált, és megkérte, hogy jöjjön el azonosítani néhány holmit. A holttestről még nem adott tájékoztatást, de a személyes tárgyakról meg kellett erősítenie. Végül kinyitotta az ajtót, és bement. Laura a recepción várt rá. Arckifejezése a professzionalizmus és az őszinte együttérzés keveréke volt.
„Mitchel úr, köszönöm, hogy eljött. Tudom, hogy ez rendkívül nehéz.”
