2007. szeptember 14-én a 32 éves Harold Moore leállította kisteherautóját az alaszkai Taylor Highway egy eldugott lehajtójánál, majd besétált az erdőbe, és soha többé nem tért vissza.
A tapasztalt vadászt hetekig keresték, mígnem a hó végül eltakarta a nyomait.
Halottnak hitték, a zord természet áldozatának.
De hat hónappal később két vadász a vadonban rábukkant valamire, amitől a hideg futott végig a hátukon.
Egy álcázott földbe vájt menedékben, egy szűk vasbetonrácsos ketrecben ült egy lény, aki valaha ember volt.
Morogott, nem akart vizet inni, és őrizte a nyers húsos tálat.
A lesoványodott férfi nyakán egy nehéz bőr nyakörv lógott, amelyre a „vezető” szó volt dombornyomva.
Ez egy történet arról, mi történik, ha valaki beleesik a halott ember szánjába.
2007 szeptemberében a Photomale kerületben látszólagos nyugalom uralkodott.
A T városától északra fekvő terület több ezer négyzetmérföldnyi vadon, ahol a mocsaras tundra helyét ritkás, alacsony termetű lucfenyő- és törpe nyírfaerdők veszik át.
Nincs mobilhálózati lefedettség, és a legközelebbi segítség helikopterrel is csak órákra van innen.
2007. szeptember 14-én a 32 éves Harold Moore éppen ide, a vadon szívébe indult.
Harold nem volt naiv turista, hanem egy csővezeték-hegesztő, aki felnőttkorának egészét Alaszkában töltötte.
Tudta, milyen árat kell fizetni az északon elkövetett hibákért.
Kollégái módszeres, kemény és hallgatag emberként írták le.
Már hat hónapja tervezte ezt a nyaralást.
Célja az volt, hogy egyedül vadásszon rénszarvasra, egy hagyományt követve, amelyet az elmúlt 5 évben is ápolt.
Moore magányra és csendre vágyott, pihenni akart az építőipari gépek és a hegesztés zajától.
Senki sem sejthette, hogy ez a csend iránti vágy végzetesnek bizonyul majd számára.
Szeptember 14-én reggel, pontosan 6 óra 30 perckor Harold megcsókolta még alvó feleségét, Sarah-t, majd elindult Tok külvárosában található otthonából.
A felszerelését egy sötétkék Ford E550 kisteherautóba rakta.
A csomagtartóban egy sátor, egy hideg időjárásra tervezett hálózsák, 10 napra elegendő élelmiszer és üzemanyag-kaniszterek voltak.
Reggel 7 óra 15 perckor a térfigyelő kamerák rögzítették az autóját az utolsó Frontier Supply áruház parkolójában.
A szemcsés fekete-fehér felvételen egy magas, terepszínű kabátot és meleg sapkát viselő férfi látható, aki magabiztos léptekkel sétál be az épületbe.
Ez volt Harold Moore utolsó igazolt megjelenése a civilizált világban.
A bolt tulajdonosa, Jim Kowalsski, jól emlékezett a reggeli látogatóra.
Később, a rendőrségnek tett vallomásában Kowalsski azt mondta, hogy Harold nyugodtnak és összeszedettnek tűnt.
Vett egy doboz 300-as Winchester Magnum lőszert és két pár vastag gyapjúzoknit.
A kihallgatási jegyzőkönyv szerint rövid beszélgetést folytattak.
Harold érdeklődött a Chicken Creek közelében lévő földút állapotáról, és megkérdezte, hogy a közelmúltbeli esőzések elmosták-e.
Amikor közölték vele, hogy oda csak négykerék-meghajtású járművel lehet eljutni, Moore bólintott, készpénzzel fizetett, majd elment.
A csekket reggel 7 óra 28 perckor váltották be.
Harold beszállt az autójába, és észak felé indult a Taylor Highway-en.
Egy héttel később, szeptember 21-én, amikor Harold nem jelentkezett nála a megbeszélt időpontban, Sarah Moore felvette a kapcsolatot a seriffel.
Tekintettel a térség zord körülményeire és a baleset bekövetkezésének lehetőségére, a keresési művelet azonnal megkezdődött.
Kisrepülőgépeket indítottak a levegőbe, az önkéntesek és a parkőrök pedig megkezdték a munkát a földön.
A keresés harmadik napján, szeptember 24-én egy felderítő repülőgép pilótája észrevette, hogy a főúttól 5 mérföldre fekvő sűrű lucfenyőerdőben az üvegen megcsillan a napfény.
A földi csapat 4 órával később megérkezett a koordinátákra.
Az Harold kisteherautója volt.
Az autót szakszerű gondossággal elrejtették: behajtották a fák sűrű árnyékába, és levágott lucfenyőágakkal álcázták.
Az ajtók zárva voltak, és bent minden tökéletes rendben volt.
Ez arra utalt, hogy Harold nem sietett, és a vadászok régi szokását követve, a járműveket véletlenszerű rongálóktól elrejtve, megfontoltan járt el.
A vadászok táborát egy nappal később, szeptember 25-én fedezték fel, a parkolótól 3 mérföldre keletre.
A mentők előtt táruló kép éppen azért volt riasztó, mert teljesen szokványos volt.
A sátor érintetlenül állt.
a csapokat szilárdan a mohába szúrták.
Odabent egy hálózsák volt kiterítve, mellette pedig egy bivakcsizma és egy gázégő állt.
Úgy tűnt, hogy a tulajdonos csak egy pillanatra távozott, és mindjárt visszatér.
A gondos vizsgálat azonban egy ijesztő részletet tárt fel.
Harold puskája eltűnt.
A vadászkése és a távcsöve is eltűnt.
A kutyavezetők kutyáikkal a sátor bejáratától kezdve követték a nyomokat.
A vérebek magabiztosan vezették a csoportot északkelet felé, át egy mocsaras alföldön, egészen egy sziklás dombsorozatig.
The tracks of Harold’s heavy hunting boots were clearly imprinted on the wet moss in some places.
The distance between his steps was even, indicating a calm pace.
He was not running, falling, or crawling.
The trail stretched for exactly three miles.
It led the search team to the foot of a steep rocky scree consisting of sharp slate.
And here, at the very edge of the stone field, the trail broke off.
The dogs started circling in place, whining and holding their ears, refusing to go any further over the stones.
A helyszínelők centiméterről centiméterre átvizsgálták azt a 150 méteres körzetet, ahol a nyomok eltűntek.
Nem volt ott egy csepp vér sem, sem lőporos hüvelyek, sem ruhadarabok, sem küzdelemre utaló nyomok.
Nem láttunk más embereket vagy nagy ragadozókat.
A képen úgy tűnt, mintha egy 90 kilós izmos férfi egyszerűen rálépett volna a sziklákra, majd a levegőbe oszlott volna.
A medvetámadás lehetőségét kizárták.
A grizzlyk mindig nyomokat hagynak maguk után a harcokból és a pusztításból.
Az önkéntes eltűnésre vonatkozó verzió sem állta ki a kritikát.
Harold a pénztárcáját és az iratait a kocsiban hagyta, a drága navigációs készülékeket pedig a sátorban.
A keresés még két hétig folytatódott.
A csoportok négyzetről négyzetre átfésülték a területet, és a keresési zónát 20 méterre bővítették.
De a tundra csendben maradt.
Október közepén hirtelen lehűlt az idő, és erős havazás kezdődött.
Az első komolyabb havazás sűrű fehér lepelként borította be a helyszínt, elrejtve minden lehetséges bizonyítékot, és lehetetlenné téve a további keresési munkálatokat.
A műveletet lefújták, és Harold Moore-t eltűntként jelentették be.
A seriff kénytelen volt beismerni, hogy az időjárás legyőzte, de a keresők közül senki sem tudta elhessegetni azt a nyomasztó érzést, hogy valaki a sziklás gerinc tetejéről figyeli őket, miközben hiába keresték a szellem nyomait.
A hó mindent elrejtett, kivéve egy kérdést.
Hová tűnhetett el egy fegyveres és tapasztalt férfi anélkül, hogy akár egy letört ágat is hátrahagyott volna? A 2008-as tél az alaszkai meteorológiai történelembe az elmúlt fél évszázad egyik legkegyetlenebb téli időszakaként vonult be.
Február egész hónapjában az állam középső régióiban a hőmérséklet nem emelkedett -40 °F fölé.
Az alaszkai hegyvidékről fújó jeges szél az erdőket fagyos halál birodalmává változtatta, ahol a fedetlen bőr perceken belül megfagyott.
Ilyen körülmények között még a tapasztalt helyiek is inkább nem hagyták el a településeket, hacsak nem volt feltétlenül szükséges.
Az erdő üresen és csendesen állt, titkait több méter vastag hótakaró alatt rejtegetve.
2008. március 4-én két vadász testvér, Michael és Steven Holden, motoros szánon indult el, hogy ellenőrizze a csapdák sorát.
Útjuk egy távoli és zord vidéken vezetett át, amelyet Black Hills néven ismernek.
Ez a régóta elhagyott kőbányák területe, ahol a terep tagolt, meredek szintkülönbségekkel és sűrű bozótossággal.
A Holden fivérek voltak az egyetlenek, akik abban a szezonban ilyen messzire merészkedtek.
Tanúvallomásuk szerint – amelyet később egy seriffhelyettes jegyzőkönyvbe vett – délután körülbelül 2 órakor, miközben a szurdok lejtőjén haladt, Michael valami furcsa rendellenességet vett észre.
A hótakaró makulátlan fehérségében egy vékony, alig észrevehető szürke füstcsík emelkedett egyenesen a földből.
Ez nem lehet természeti jelenség következménye.
Miután leállították a motoros szánok motorjait, a prémvadászok érezték, hogy az erdő természetellenes csendjét csupán a lehűlő motorok recsegése töri meg.
Karabélyokkal felfegyverkezve óvatosan elindultak lefelé a füst forrása felé.
Ahogy közeledtek a helyszínhez, a fagyos levegőben egy nehéz, émelyítő szag kezdett terjengeni.
Steven Holden később úgy írta le a bűzt, mint rothadó hús, régi szennyvíz és avas állati zsír keverékét – egy olyan szagot, amelyet semmi mással nem lehetett összetéveszteni.
Kiderült, hogy a füst forrása egy hóbuckából kiálló szellőzőcső volt.
Alatta egy olyan építmény húzódott, amely ügyesen beleolvadt a tájba.
Nem ideiglenes vadászházikó volt, hanem egy állandó építmény, amelyet vastag vörösfenyő rönkökkel erősítettek meg, és gyepdarabokkal és ágakkal álcáztak.
A bejáratot egy vastag, fagyos jégpáncéllal borított jávorszarvasbőr fedte.
A testvérek nem mertek azonnal belépni a sötét nyílásba.
Figyelmüket valami másra terelte.
A kispad mögött, a lucfenyők sűrű árnyékában megbúvó, széles előtető alatt furcsa építmények sorakoztak.
