Amikor a nemzeti park őrei végre leereszkedtek a gödörbe, az első dolog, amit érzékelték, nem a rémület kiáltása volt, hanem a hányás szaga.
A pályafutásuk során már sok mindent látott, tapasztalt nyomkövetők térdre estek és elvesztették az eszméletüket.
Ami a Cascade-hegység egy elhagyatott szurdokának mélyén feküdt, az az emberi természet minden törvényét megsértette.
Két test úgy kapcsolódott össze, ahogyan egyetlen élőlénynek sem szabadna.
A bűncselekmény, amelyet a rendőrség később „az erdei sebész ügyének” nevezett el, 28 évvel ezelőtt egy meleg júliusi reggelen kezdődött, amikor két egyetemista egyszerűen csak a hegyekben akarta tölteni a hétvégét.
Az 1990-es évek elején Bellingham, egy kis egyetemváros Washington államban, egy csendes hely volt, amely a Bellingham-öböl és a fenséges Cascade-hegység között feküdt.
Nyáron az utcákat a virágzó rododendronok illata töltötte be.
Este pedig a Holly Streeten álló régi metodista templom harangjai jelölték az óramutatók szabályos, békés életének óráit.
Itt mindenki ismerte egymást.
A helyi boltosok pontosan tudták, ki milyen kávét szeret, a Bay Streeten található Village Books tulajdonosa pedig minden vásárlónak a számára legmegfelelőbb könyvet tudta ajánlani.
Ez egy olyan világ volt, ahol az emberek éjszaka nem zárták be az ajtóikat, ahol a gyerekek késő estig kint játszottak, és ahová a turisták a Csendes-óceán északnyugati partvidékének hegycsúcsait és vadvilágát csodálni jöttek.
Emily Thompson és Jennifer Riley pont olyan lányok voltak, akikre a kisvárosok büszkék.
Emily, a Western Washington Egyetem 19 éves másodéves biológia szakos hallgatója, arról álmodozott, hogy állatorvos lesz.
Kicsi, törékeny lány volt, vörös fürtökkel, aki mindig magával hordott egy kopott vázlatfüzetet, hogy hegyi növényeket rajzolhasson.
Szülei egy kis gyógyszertárat vezettek a Meridian utcában, és Emily esténként gyakran segített nekik, türelmesen elmagyarázva az idős vásárlóknak, hogyan kell szedniük a gyógyszereiket.
Jennifer Riley, aki egy évvel idősebb, angol irodalmat tanult, és részmunkaidőben a Watcom Megyei Könyvtárban dolgozott.
magas, hosszú szőke hajjal, amelyet lófarokba fonott.
Nyugodt és átgondolt volt, az energikus Emily teljes ellentéte.
Első évükben ismerkedtek meg, és azóta elválaszthatatlanok.
1995 júliusa különösen forró volt.
A hónap közepére a völgyben a hőmérséklet 35 °C-ra emelkedett, és Bellingham fiataljainak egyetlen álma volt.
hogy a hegyekbe meneküljön, ahol hűvös és friss volt a levegő.
Emily és Jennifer már hetek óta tervezték a nyári túrájukat.
A Mount Baker Snowquami Nemzeti Erdőben található Hayes Lake-hágón át vezető útvonalat választották, amely a lélegzetelállító kilátásáról és viszonylagos elszigeteltségéről híres, a tapasztalt túrázók körében népszerű úti cél.
Az útvonalat nem tartották különösebben veszélyesnek, de jó fizikai állóképességet és tájékozódási képességet igényelt.
A lányok alaposan felkészültek.
A Sunset Drive-on található REI üzletben vásároltak élelmiszert, ellenőrizték az iránytűiket és a topográfiai térképeiket, majd becsomagoltak egy sátrat és hálózsákokat.
Július 21-én reggel tiszta, felhőtlen idő volt.
Emily és Jennifer reggel 6 órakor találkoztak a Bair Bevásárlóközpont parkolójában.
Mindketten jó hangulatban voltak, és izgatottan beszélgettek a közelgő kalandról.
Emily édesanyja, Mrs.
Thompson kikísérte a lányát az autóig, és még egyszer emlékeztette, hogy vigyen magával tartalék elemeket a zseblámpájához, és minden este telefonáljon a legközelebbi nyilvános telefonról.
Emily nevetett, megölelte az anyját, és megígérte, hogy óvatos lesz.
Ez volt Mrs. utolsó nyugodt mosolya.
amit Thompson láthatott a lánya arcán.
Jennifer régi, piros, 1992-es Jeep Cherokee-je reggel 7:03-kor indult el.
Több szomszéd is látta, ahogy az autó bekanyarodott a 20-as autópályára, és kelet felé, a hegyek irányába indult.
Két órával később a Jeep megérkezett Glacierbe, az utolsó városba, mielőtt a hegyi ösvények elkezdődtek.
Glacierben legfeljebb 200 ember élt, többnyire favágók, nemzeti parkőrök és néhány turisztikai vendégház-tulajdonos.
Bob McKenzie, a város egyetlen benzinkútjának és a Glacier Peak General Store áruháznak a tulajdonosa, később így emlékezett vissza: két vidám lány állt meg nála reggel 9 óra körül, megtankolta az autóját, majd vett egy üveg vizet és néhány energiaszeletet.
Az időjárásról kérdeztek az elkövetkező napokra vonatkozóan, és McKenzie azt mondta nekik, hogy az előrejelzések szerint napos idő lesz, de 22-én este zivatarok is előfordulhatnak.
A lányok megköszönték neki, a dzsipjüket a turisztikai parkolóban hagyták, majd elindultak a túraútvonal kiindulópontja felé.
McKenzie addig nézte őket, amíg el nem tűntek az erdőbe vezető út kanyarjában.
Ő volt az utolsó, aki élve látta Emilyt és Jennifert.
Az első nap a terv szerint alakult.
Július 21-én este, körülbelül 20 órakor Emily felhívta édesanyját egy nyilvános telefonról, amely a túraútvonal kiindulópontjától 6 mérföldre lévő erdőőr-állomáson volt.
Azt mondta, hogy körülbelül 10 mérföldet gyalogoltak, egy patak mellett táboroztak le, és minden rendben volt.
A vonal tiszta volt, és Emily hangja boldognak tűnt.
Megígérte, hogy másnap este felhív egy másik, az ösvény mentén található erdőőri állomásról, majd elbúcsúzott.
Thompson asszony nyugodt szívvel feküdt le, nem is sejtve, hogy ez az utolsó alkalom, hogy lánya hangját hallja.
Július 22-e nyugtalan érzéssel kezdődött.
Délre a két lány szülei még nem kaptak semmilyen üzenetet, ami furcsa volt, tekintve, hogy Emilynek és Jennifernek délután 3 óra körül kellett volna megérkezniük a Hayes Creek-i erdőőri állomásra.
18 órakor, amikor még mindig nem érkezett hívás, Mrs.
Thompson megpróbálta saját maga felvenni a kapcsolatot az erdőőri állomással.
A szolgálatban lévő parkőr azt mondta, hogy a lányok még nem érkeztek meg.
Este 9 órára a szülők úgy döntöttek, hogy értesítik a rendőrséget.
A Watcom megyei seriffhivatal szolgálatban lévő helyettese, Dave Harrison helyettes nem túl lelkesen vette fel az eltűnt személyről szóló bejelentést.
Elmagyarázta az aggódó szülőknek, hogy a hegyekben gyakran előfordulnak késések, és hogy a lányok valószínűleg csak eltévedtek, vagy úgy döntöttek, hogy valahol váratlanul töltik az éjszakát.
Megkérte őket, hogy várjanak reggelig.
De július 23-án reggel nem érkezett hír.
Délre, amikor kiderült, hogy valóban valami baj van, megkezdődött az első keresési akció.
A Nemzeti Park Szolgálat 15 fős mentőcsapata és a helyi hegyi mentőszolgálat önkéntesei július 23-án délután 2 órakor indultak el a Hayes-tó felé vezető útvonalon.
Kíséretükben tapasztalt hegyi őrök voltak, akik a hegyek minden ösvényét ismerték, valamint kutyavezetők kutyáikkal.
A keresés az utolsó ismert helyszínen, a ranger-állomáson kezdődött, ahonnan Emily felhívta az édesanyját.
The rescuers moved along the main route, examining every meter of the trail, every fork, every cliff.
By evening, they had found the first clue.
At the foot of the pass, in a small clearing surrounded by pine and fur trees, stood a red Jeep Cherokee.
The car was neatly parked, locked, with no signs of forced entry.
De az autó mellett, az ösvény legszélén két hátizsák hevert, egy zöld és egy kék, pontosan olyanok, mint amilyenek Emilynek és Jennifernek voltak.
A hátizsákok szépen egymás mellé voltak rakva, mintha a tulajdonosaik egy perc múlva visszajönnének értük.
Odabent megtalálták a lányok összes felszerelését: egy sátrat, hálózsákokat, élelmet, tartalék ruhákat, iránytűket, térképeket, iratokat, pénzt, sőt még a pénztárcáikat is.
Csak a lányok maguk hiányoztak.
A hátizsákok felfedezése miatt a keresés a szokásos műveletből vészhelyzeti akcióvá változott.
Ha a lányok ott hagyták az összes holmijukat és az autójukat, az azt jelentette, hogy valami váratlanul történt.
De mi történt? Nem voltak küzdelemre utaló nyomok, se vér, se a holmijukon okozott kár.
Úgy tűnt, mintha a hátizsákokat egyszerűen csak a földre tették volna.
A mentőcsapatok kiterjesztették a keresési területet, és átfésülték az erdőket és a szurdokokat a lelet helyétől 5 km-es körzetben.
Hőkamerákkal felszerelt parti őrség helikoptereket vetettek be, és a környező települések önkéntesei, valamint a lányok egyetemének hallgatói is csatlakoztak a mentési akcióhoz.
Több száz ember éjjel-nappal átkutatta a hegyeket, Emily és Jennifer nevét kiabálva, és minden hasadékba zseblámpával világítva.
Július végére kiderült, hogy nem csupán eltűnt turistákról van szó.
A Watcom megyei rendőrség hivatalosan is nyomozást indított két személy gyanús körülmények között történt eltűnése ügyében.
A nyomozást Michael Stevens nyomozó vezette, aki 25 éves tapasztalattal rendelkező veteránként már tucatnyi bonyolult ügyet kezelt.
Stevens magas, vékony férfi volt, őszülő halántékkal és átható tekintettel.
Azonnal elrendelte az összes bizonyíték alapos vizsgálatát, kihallgatta az összes tanút, és összeállította azok listáját, akik abban az időszakban a hegyekben tartózkodtak.
Az első gyanúsított egy Ray Dalton nevű helyi idegenvezető volt, aki felajánlotta, hogy elkíséri a turistákat a hegyi útvonalakon.
Dalton, egy 49 éves férfi, akinek bozontos szakálla volt és ideges viselkedése, a környéken excentrikusként volt ismert.
Egyedül élt egy régi lakókocsiban Glacier külvárosában, és alig tartott kapcsolatot másokkal.
Néhány évvel ezelőtt vádat emeltek ellene egy turista zaklatása miatt, de az ügyet bizonyíték hiányában megszüntették.
Amikor a rendőrség kihallgatásra hívta Daltont, rendkívül gyanúsan viselkedett.
Dadogott, kerülte a szemkontaktust, és ellentmondott saját kijelentéseinek azzal kapcsolatban, hogy hol tartózkodott július 21-én és 22-én.
A lakókocsiját kétszer átkutatták.
