Egy öreg tölgyfa vastag ágának elágazásában, 6 méter magasságban feküdt egy tárgy, aminek ott nem lett volna szabad lennie.
A 10 évnyi kosz, eső és napfény alatt formátlan gubóvá változott, szinte összeolvadva a fa kérgével.
Olyan régóta ott volt, hogy a madarak fészket építettek a szélére.
A hivatalos túraútvonalon e helytől 15 mérföldre elhaladó turisták közül senki sem vette észre.
2015 nyarán azonban három vadász, akik az ismert ösvényektől eltérve a sűrű aljnövényzeten keresztül haladtak, véletlenül felnézett.
A furcsa leletet jelentették a parkőröknek, feltételezve, hogy valaki évekkel ezelőtt hagyott ott egy régi szemetet.
Amikor a hálózsákot végre levették a fáról és kinyitották, nem személyes holmikat, hanem emberi csontokat találtak benne.
Két csontváz összekucorodott egy korhadt ruhadarabban.
Ahhoz, hogy megértsük, hogyan jutottak el idáig, vissza kell tekintenünk 10 évvel ezelőttre, 2005 júliusára, amikor ez a történet kezdődött.
Ez a történet 2005. július 19-én, kedden kezdődik Észak-Karolinában.
Aznap a 27 éves Kevin Holmes és 24 éves felesége, Julia Holmes elindultak asheville-i otthonukból egy előre megtervezett, 7 napos túrára.
Úti céljuk a Pisca Nemzeti Erdő volt, az Appalache-hegység egy olyan része, amely nehéz túraútvonalairól és sűrű, ritkán lakott erdeiről ismert.
A pár azt tervezte, hogy bejár egy körútvonalat, amely magában foglalja az Artlobe Trail egyes szakaszait és a Black Boulders’s Knob felé vezető leágazást.
Legkésőbb július 26-án kellett volna hazatérniük.
Július 27-én, miután a pár nem jelentkezett senkinél és nem tért vissza a városba, rokonai eltűnési bejelentést tettek a Bunkham megyei seriff hivatalánál.
Ezzel kezdetét vette az állam történelmének egyik leghosszabb és leginkább megoldatlan eltűnéses ügye.
Kevin Holmes egy helyi technológiai vállalatnál dolgozott szoftvermérnökként.
Felesége, Julia Holmes, a negyedik hónapban volt terhes, és grafikusként dolgozott otthonról.
Két éve voltak házasok, és barátaik és családtagjaik szerint stabil kapcsolatban éltek.
Egyikük sem volt hivatásos hegymászó, de elegendő túrázási tapasztalattal rendelkeztek, mivel rendszeresen kirándultak a természetbe a hétvégéken.
A közelgő utazást első gyermekük születése előtti utolsó hosszú útjuknak tekintették.
Alaposan felkészültek az útra.
Egy héttel az indulásuk előtt, július 12-én Kevin Holmes új túracipőt, hordozható gázfőzőhöz való propánpalackokat, valamint 7 napra elegendő fagyasztva szárított ételt vásárolt egy asheville-i outdoor boltban.
Az üzlet biztonsági kamerájának felvételei megerősítik, hogy körülbelül 17:30-kor ott járt.
Július 16-án, szombaton Julia Holmes telefonon beszélt édesanyjával, Susan Albreighttal.
A beszélgetés során megemlítette a közelgő utazást.
Azt mondta, hogy összegyűjtötték az összes szükséges felszerelést, beleértve egy zöld, kétfős sátrat, két hálózsákot – egyet kék, egyet piros színűt – és egy víztisztító rendszert.
Megjegyezte, hogy a következő hétre vonatkozó időjárás-előrejelzés kedvező: mérsékelt hőmérséklet és csekély csapadékvalószínűség várható.
Ez volt az utolsó dokumentált beszélgetésük a családjukkal.
Július 19-én reggel, körülbelül 6 órakor Kevin Holmes e-mailt küldött kollégájának, amelyben tájékoztatta őt arról, hogy július 26-ig nem lesz az irodában, és nem lesz elérhető.
Reggel 7 óra körül a szomszédok látták, ahogy Kevin és Julia Holmes két nagy utazóhátizsákot raknak be 2002-es ezüstszínű Subarujukba.
Az autót később a Blue Ridge Parkway közelében, a Daniel Boone Scout Trail kezdőpontjánál található parkolóban találták meg.
Az autó zárva volt, benne pedig a pár pénztárcái voltak készpénzzel és bankkártyákkal, mobiltelefonjaik, valamint váltóruhájuk.
Ez arra utalt, hogy vissza akartak térni az autóhoz, és nem szándékoztak más módon elhagyni a környéket.
Kevin és Julia Holmes-t utoljára körülbelül 9 órakor látták élve.
július 19-én.
Egy 58 éves, Tennessee-ből érkezett turista, aki szintén ugyanarról a parkolóról indult túrájára, szemtanúja volt a pár történetének.
Elmondása szerint pár szót váltott velük.
Beszélgettek az időjárásról és az ösvény állapotáról.
Megállapította, hogy mindketten jó kedvűek voltak, és jól felszerelteknek tűntek.
Julia szürke túranadrágot és kék pólót viselt, míg Kevin khaki színű rövidnadrágot és zöld pólót.
A tanú elmondása szerint az észak felé vezető fő ösvényen haladtak be az erdőbe.
Akkoriban még néhány más bejegyzett túrázócsoport is működött a Pisca Nemzeti Erdő ezen részén.
Az időjárási viszonyok a régióra jellemző júliusi időjárásnak feleltek meg.
A levegő hőmérséklete körülbelül 22 °C volt.
Az ég tiszta volt, és a látótávolság jó volt.
A következő napokban nem érkezett jelentés viharokról vagy egyéb természeti rendellenességekről.
Ezt követően Kevin és Julia Holmes nyomát sem lehetett többé találni.
Nem hagytak üzenetet az útvonal fontosabb pontjain elhelyezett vendégkönyvekben.
Hitelkártyáikat nem használták.
Az autóban hagyott mobiltelefonjaik röviddel azután, hogy elhagyták a parkolót, már nem jelentek meg a hálózaton, ami a mobilhálózati lefedettség nélküli távoli erdős területeken teljesen normális jelenség.
Egy jól ismert és viszonylag népszerű túraútvonalról tűntek el, nyom nélkül.
2005. július 27-én, délután 2 óra 15 perckor a Bunkham megyei seriffhivatal hivatalosan bejelentette Kevin és Julia Holmes eltűnését.
Az első reakció ilyen esetekben szokásos volt.
A környező megyék kórházait, hullaházait és rendőrkapitányságait átvizsgálták.
A pénzintézetekhez felkérést intéztek, hogy kövessék nyomon a házaspár bankszámláin és hitelkártyáin végzett minden tevékenységet.
Mindezen vizsgálatok eredménye negatív volt.
Délután 4 órakor két seriffhelyettest küldtek ki a Daniel Boone Cserkészútvonal kezdőpontjánál található parkolóba.
Találtak egy ezüstszínű Subaru Forester autót, amely megegyezett az eltűnt pár járművének leírásával.
A jármű a kijelölt helyen állt, látható sérülés nélkül.
Az ablakokon át pillantva látszott, hogy bent vannak a személyes holmik.
Miután megkapták a család engedélyét, kinyitották az autót.
A jármű belsejében, a középkonzolon és a kesztyűtartóban Kevin Holmes tulajdonában lévő Nokia mobiltelefont, valamint Julia Holmes tulajdonában lévő Motorola mobiltelefont találtak.
Mindkét készülék ki volt kapcsolva, feltehetően azért, mert lemerült az akkumulátoruk.
Két pénztárcát is találtak, amelyekben vezetői engedélyek, társadalombiztosítási kártyák, hitelkártyák és összesen 112 dollár készpénz volt.
A felfedezés megerősítette a legelterjedtebb elméletet.
Kevin és Julia Holmes ezen a ponton léptek be az erdőbe, és nem jöttek ki onnan a kocsijukkal.
Aznap este a Nemzeti Park Szolgálatot hivatalosan értesítették a helyzetről.
