Amikor Michael Rennick túrázó 2023. október 22-én felemelte egy sziklahasadékból egy régi ponyvát, olyan szagot érzett, amely az elkövetkező néhány hónapban nem hagyta nyugodni. A föld alatt egy anya és egy tizenegy éves kislány maradványai feküdtek, akik tíz évvel ezelőtt tűntek el. A holttestek közelében a nyomozók állati koponyákból kialakított kört, gyermekfogakból készült nyakéket és egy, a tisztaságról és rituálékról szóló feljegyzést találtak.
A felfedezés megoldást hozott Észak-Karolina történelmének egyik legborzalmasabb bűncselekményére. 2013. augusztus 17-én Sandra Wep és lánya, Hannah túrázni indultak a Pizga Nemzeti Erdőbe. Azt tervezték, hogy a hétvégét a természetben töltik, bejárják a Shining Rock ösvény egy szakaszát, majd vasárnap este hazatérnek. Soha nem tértek haza.
Sandra Webb 2011-ig biológia tanárként dolgozott az Ashwell Gimnáziumban. Miután elvált férjétől, Davidtől, felmondott, és lányával együtt egy kis lakásba költözött a város szélére. Hannah egy helyi iskola ötödikes tanulója volt, szeretett rajzolni, és arról álmodozott, hogy állatorvos lesz.
A kislány félt a zivataroktól és a magasságtól, de imádott anyukájával túrázni. Egy augusztusi reggelen a Pizga Nemzeti Erdő környékén a levegő hőmérséklete 24 Celsius-fok volt. Az ég tiszta volt, és hétfőig nem jósoltak esőt. Sandra a 2007-es piros Honda Civic szedánja csomagtartójába pakolta a három napra elegendő élelmiszert tartalmazó hátizsákokat, egy kétfős zöld sátrat, hálózsákokat és kempingfelszerelést.
Reggel 8:30-kor elment a lányáért a nagymamájához, Martha Clarke-hoz, ahol Hannah egy barátja péntek esti bulija után töltötte az éjszakát. Martha Clarke, Sandra édesanyja, az ashwelli Maple Street 412. szám alatt lakott. A 62 éves asszony könyvtárosként dolgozott, és hétvégén rendszeresen vigyázott az unokájára.
Aznap elkísérte Sandrát és Hannah-t az autóig, segített nekik berakni a maradék holmikat, és megkérte őket, hogy hívják fel, ha megérkeztek a parkolóba. Martha Clark házától a Pisgah Nemzeti Erdő bejáratáig vezető út a 276-os úton haladva 47 km volt. Sandra azt tervezte, hogy délelőtt 11 órára érkezik meg a Blue Parkway parkolójába.
, onnan a Shining Rock túraútvonal kiindulópontjáig gyalogoltak, majd a Greywaterfels környékén verték fel a táborukat. Ezt a helyet egy kollégája tanácsára választotta, aki mesélt neki a festői kilátásról és a viszonylag könnyű útvonalakról. 10:50-kor Sandra mobiltelefonjáról felhívta édesanyját, és elmondta neki, hogy megérkeztek a parkolóba, leparkolták az autót, és indulásra készülnek.
A hegyvidéki terep miatt gyenge volt a vétel, és a beszélgetés kevesebb mint egy percig tartott. Martha Clarke a háttérben hallotta unokája hangját. A kislány valami pillangókról beszélt. Ez volt az utolsó kapcsolatfelvétel az eltűnt személlyel. A Blue Parksway parkolója egy 30 autónak helyet adó, földes parkoló volt, amelyet sűrű tölgy- és juharfákból álló erdő vett körül.
Hétvégén általában itt parkoltak azok a turisták, akik a népszerű túraútvonalakra tartottak. Augusztus 17-én nyolc autóval több állt a parkolóban. A nyomozók később a legtöbb autó tulajdonosával beszéltek, de senki sem emlékezett a piros Honda Civicre vagy a gyermekkel lévő nőre. A Shining Rock nevű túraútvonal a parkolótól 200 méterre kezdődött, egy útvonalat ábrázoló fa táblánál.
Az útvonal első 3 km-e viszonylag sík terepen, vegyes erdőn haladt át. Az ösvény ezután felkanyarodott a hegyre, sziklás területekre. Az útvonal teljes hossza 11 km volt egy irányban. A turisták többsége a 7 km-es jelzésnél, egy kis tó környékén vert tábort. Vasárnap este, amikor Sandra és Hannah nem értek haza a megbeszélt időben, Martha Clark elkezdte hívogatni a lánya mobiltelefonját.
A szám nem volt elérhető, és az üzenetrögzítő sem kapcsolt be. Este 9 órakor egy nő felhívta az asheville-i rendőrséget, hogy bejelentse lánya és unokája eltűnését. Robert Turner ügyeletes rendőr este 9:30-kor vette fel a bejelentést. Az előírások szerint a felnőttek után csak 24 órával az utolsó kapcsolatfelvétel után kezdődik a keresés, de mivel gyermek is érintett volt az ügyben, a művelet azonnal megkezdődhetett.
Turner továbbította az információt a Transylvania Megyei Kutató-mentő Szolgálatnak, amely a Pisgah Nemzeti Erdőért volt felelős. James Harris, a kereső- és mentőcsapat koordinátora este 10:15-kor vette a hívást. A 45 éves férfi 15 éves tapasztalattal rendelkezett az észak-karolinai hegyekben, és több mint 100 eltűnt túrázó keresésében vett részt.
Harris azonnal elintézte, hogy a csoport a Blue Ri Parkway parkolójába menjen, és segítséget kért a helyi túraklub önkénteseitől. Az első, hatfős keresőcsapat augusztus 18-án, hétfőn fél egykor érkezett meg a helyszínre. A piros Honda Civicot a terület legtávolabbi szélén, egy csoport öreg tölgyfa alatt találták meg.
Az autó zárva volt, a kulcsok pedig eltűntek. Az ablakon keresztül látszott, hogy a hátsó ülésen egy gyermekdzseki fekszik, a pohártartóban pedig egy üveg víz. Harris úgy döntött, hogy hajnalig vár, mielőtt elindulna a nyomokat keresni. Éjszaka a levegő hőmérséklete 16 fokra süllyedt, ami további veszélyt jelentett azok számára, akik meleg ruházat nélkül maradtak az erdőben.
A koordinátor ideiglenes parancsnokságot rendezett be a szolgálati kisteherautóban, és további erőket kért a reggelre. Augusztus 19-én hajnalban tiszta idő és 18 fokos hőmérséklet fogadta a keresőket. Reggelre 23 ember vett részt a mentési akcióban, köztük nyolc hivatásos mentő, egy túraklubból érkezett 10 önkéntes és öt rendőr.
A csoportokat három csapatra osztották, hogy átfésüljék a Shining Rock ösvény különböző szakaszait. Az első csapat, amelyet Harris maga vezetett, a fő ösvényen haladt a tó felé. A második csoport a fő útvonal egy kilométeres körzetében található mellékutakat és állatösvényeket vizsgálta. A harmadik csapat azokat a szakadékokat és sziklás területeket ellenőrizte, ahol a turisták lezuhannak vagy beszorulhatnak.
Az első napi keresés nem hozott eredményt. A mentők végigjárták a tóhoz vezető fő ösvényt a hetedik kilométernél, átvizsgálták az összes táborhelyet, de nem találtak nyomát Sandra és Hannah táborának. Azok közül a turisták közül, akikkel találkoztak, senki sem emlékezett a gyermekkel lévő nőre. Az ösvényen szemeteszsákokat, üres palackokat és ruhadarabokat találtak, de a későbbi vizsgálat kimutatta, hogy ezek a tárgyak nem a eltűnt személyekhez tartoztak.
A keresés második napja augusztus 20-án reggel 7 órakor kezdődött. További önkéntesek és egy kutyás egység érkezésével a résztvevők száma 37 főre emelkedett. A kutyák és kölykök szagmintát kaptak Hannah ruhájáról, amelyet Martha Clark hozott el otthonról. Rex nevű német juhász, Steve Adams kutyavezető tulajdonában, az ösvény harmadik kilométerénél vette fel a szagot.
A kutya letért a fő útvonalról, és északnyugati irányba vezette a keresőket a sűrű aljnövényzeten keresztül. Másfél kilométerre az ösvénytől, két domb közötti kis szakadékban Rex megállt és ugatni kezdett. A szakadék alján, a sárban egy 34-es méretű, lila gyermekcipő feküdt. Martha Clark megerősítette, hogy ez Hannah cipője volt, amelyet a kislány augusztus 17-én reggel viselt.
A csizma tiszta volt, nem mutatott nyomokat arra, hogy hosszabb ideig a szabad levegőn állt volna. A lelet közelében a mentők több lábnyomot is találtak a puha talajban, de az előző éjszakai eső a nyomok nagy részét elmosta. A csizma megtalálása reményt keltett, hogy a eltűnteket hamarosan megtalálják, de a szurdok 2 km-es körzetében végzett további keresések nem hoztak eredményt.
A kutyák a csizma után elvesztették a nyomát. A Harris által hívott helikopter a levegőből felmérte a területet, de nem látott sátrakat, vészjelzéseket vagy más emberi jelenlétre utaló jeleket. A keresés harmadik napja, augusztus 21., volt az utolsó, amelyen nagy számú önkéntes vett részt. Átvizsgáltuk a csizma megtalálási helyétől 5 km-es körzetben minden elérhető területet, ellenőriztük a barlangokat és a sziklahasadékokat, és átfésültük a patakok partjait.
A mentők régi tűzhelyek maradványait, turisták által hagyott szemetet és állatcsontokat is találtak, de Sandra és Hannah Weap nyomára nem bukkantak. A hét végére a hivatalos keresést leállították. A rendőrség az ügyet eltűnt személyek után folytatott nyomozássá minősítette át. Michael Stone nyomozó, az Asheville-i Rendőrség munkatársa vette át az ügyet, és megkezdte a lehetséges emberrablás vagy családon belüli erőszak kivizsgálását.
Michael Stone nyomozó 2013. augusztus 26-án vette át a Webbs-házaspár eltűnésének ügyét. A 39 éves férfi 12 éve dolgozott az asheville-i rendőrségnél, és eltűnt személyek ügyeire szakosodott. Pályafutása során 42 eltűnéses ügyet vizsgált ki, amelyek közül 31-ben sikerült megtalálni az eltűnteket, akár élve, akár holtan.
Stone először a Patrick Avenue-i rendőrkapitányság épületében hallgatta ki Martha Clarkot. A nő elmondta, hogy Sandra már egy hónapja tervezte az utazást, tanulmányozta a környék térképeit és új felszerelést vásárolt. A lánya jó hangulatban volt. Nem voltak családi problémák, sem fenyegetések.
Az elmúlt két évben Sandra gyakorlatilag semmilyen kapcsolatban nem állt volt férjével, David Webb-bel, aki Tennessee-ben élt. David Webb 37 éven át szerelőként dolgozott egy memphisi autószerelő műhelyben. Stone augusztus 27-én telefonon felvette vele a kapcsolatot. A férfi elmondta, hogy utoljára 2012 karácsonyán látta a lányát, amikor Hannah az ünnepekre meglátogatta őt.
